「バレーボール男子・ネーションズリーグ、日本３－０カナダ」(２７日、ウッジ)　

　開幕し、昨年３位の日本は準々決勝でカナダに３－０で勝ち、４強入りした。２９日（日本時間３０日）の準決勝で、スロベニア－アルゼンチンの勝者と対戦する。１次リーグを９勝３敗の４位で通過した日本は、同５位のカナダから第１セットを２６－２４で先取。第２セットは２５－１８、第３セットは２６－２４で奪った。エースの石川祐希（２８）＝ペルージャ＝が両チーム最多の２６点を挙げた。

　負ければ終わりの一発勝負で、エースが真骨頂を発揮した。両チーム最多の２６得点をマークし、日本をストレート勝ちに導いた石川は「隙を見せたら突いてくる力のあるチームを相手に、３－０で勝ち切れたのは良かった」と、主将らしくチームの勝利を喜んだ。

　試合開始直後、相手のスパイクを顔面に受けるアクシデントにも動じなかった。競り合いとなった第１セット終盤に次々と強打を決め、最後は鋭いサービスエースを突き刺して２６－２４で制した。

　第３セットは微妙な判定で１７－１９となり、チーム全体で猛抗議。「いら立ったが、判定は覆らない。そこからどう戦うかが大事だった」と冷静に切り替えた。サーブやブロックでも活躍し、２４－２４から２本連続でレフトから得点と抜群の存在感を示した。

　パリ五輪に臨む代表メンバー１２人が発表されてから最初の試合。「悪くはなかったが、少しミスもあったので修正しなければいけない。あとは１２人が目標に向かってやっていくだけ。五輪でメダルを取るために、この決勝大会で決勝に行くという目標を立てている」と残り２戦に目を向けた。

　日本は昨年に続いてベスト４に進出。ブラン監督は「五輪と同じで準々決勝まで進むと負ければ敗退となる。そういう状況を経験し、勝てたことは大きい」と収穫を口にする。エースとともに、まずは“前哨戦”で頂点へと上り詰める。