「陸上・日本選手権」（２９日、デンカビッグスワンスタジアム）

　パリ五輪切符をかけて男子１００メートル準決勝が行われ、元日本記録保持者の桐生祥秀（２８）＝日本生命＝は１０秒２０（追い風０・１メートル）で３組２着となり、３０日の決勝進出を決めた。昨年の世界選手権代表の柳田大輝（東洋大）、２連覇を狙う坂井隆一郎（大阪ガス）も準決勝を突破。今大会不出場のサニブラウン・ハキーム（東レ）は既に代表内定。決勝では残り２枠の五輪代表を争う。女子８００メートル予選は１６歳で初出場の久保凛（東大阪大敬愛高）が、２分３秒６０の全体１位で決勝進出。田中希実（ニューバランス）は女子５０００メートルで３連覇を果たし、５連覇した１５００メートルと合わせて３年連続の２冠となった。

　『桐生祥秀』－。その名が呼ばれると、ひときわ大きな拍手が２８歳を包んだ。自身を鼓舞するように手を叩くと、準決勝スタートラインに立った。後半の先頭争いにはわずかに及ばず２着となったが、決勝進出を決めて「ワクワクした感じ」と口調も軽やかだった。

　３大会連続の五輪出場へ、正念場を迎えている。今季は１月に室内の６０メートルで当時の日本記録をマークしたが、３月から体調不良を繰り返し、数カ月間、２週間続けて練習することさえできていなかった。ようやく今大会前に調子を戻し、「何もない状態でここに立てる」。予選、準決勝と今季自己ベストを連続更新して復調をアピールした。

　思わぬエールもあった。この日は息子が幼稚園の運動会に参加しており、「パパ、一番で帰ってくる」と約束。息子はフライングで転倒し、夫人からは「フライングするなよ」と連絡があった。「子供が運動会で頑張ってる中、大人が大きい運動会で頑張ろうかねと」。背中を押されて大一番に臨んだ。

　１５日に追い風参考の３・５メートルながら、９秒９７をマークした柳田、２連覇を狙う坂井も決勝進出。初五輪を狙うフレッシュな顔ぶれが順調に走る中、日本記録保持者の山縣亮太（セイコー）や多田修平（住友電工）は五輪断念を表明しており、小池祐貴（住友電工）も準決勝敗退。東京五輪同種目代表が３人とも、事実上の全滅となった。

　世代交代の荒波に、日本勢初の９秒台を出した第一人者はあらがい続ける。決勝では１０秒００の参加標準記録を突破して優勝すれば、五輪代表に即時内定する。「（１０秒）０台、９秒台、じゃないと勝負できない」と桐生。「何も考えずにあしたは１本ガツンといく」と、３度目の夢舞台は全てをかけてつかみ取る。