「バレーボール男子・ネーションズリーグ・準決勝、日本３－０スロベニア」（２９日、ウッジ）

　昨年３位の日本は準決勝でスロベニアに３－０でストレート勝ちして初の決勝進出を決めた。３０日（日本時間７月１日）に東京五輪金メダルのフランスと対戦する。日本は石川祐希（２８）＝ペルージャ＝や西田有志（２４）＝大阪ブルテオン＝の強打などで第１セットを２５－２１で先取。その後はいずれも先にセットポイントを握られた第２セットを２７－２５、第３セットも３１－２９でものにした。石川が両チーム最多の２１得点をマーク。日本は主要国際大会では、１９７７年のワールドカップ（Ｗ杯）で２位になって以来の好成績が確定した。

　日本が準々決勝に続いて難敵にストレート勝ちし、未知のステージに足を踏み入れた。初めて決勝までたどり着き、２１得点を挙げた主将の石川は「歴史をつくっていると全員自負している」と誇った。

　１次リーグを首位通過した相手に粘り勝ちした。第１セットは一時は逆転されて流れを失いかけたが、相手ミスにも助けられて２５－２１で制した。第２、３セットは先にセットポイントを握られてから、土俵際で踏みとどまった。

　セッターの関田が上げるトスを得点源の石川と西田だけでなく、小野寺や大塚も要所で決めた。リベロの山本は「決定力が高いチームなので、拾えば何とかなると思った」と一体感を強調した。

　主軸の高橋藍（サントリー）を負傷で欠きながらも、２戦続けて１セットも落とさず決勝進出。第１、２セットを引き寄せたサービスエースなど１８得点をマークした西田は「藍選手と石川選手の２人のチームではない」との気概を示した。

　決勝の相手・フランスには、過去２５勝４５敗と大きく負け越している難敵だ。しかし、石川は「勝負どころの１点を自信を持って取り切れるチームになってきている。決勝の舞台がどういうものかを感じることが大事。チャンスはあるので優勝を目指して戦いたい」ときっぱり。ブラン監督が「五輪に向けた準備」と位置付ける今大会で過去最高の成績を更新。五輪前に海外勢と戦う最後の機会。一番輝くメダルを手にする最高の結果で、夢舞台に弾みをつける。