パリ五輪に出場するバレーボール男子日本代表が１４日、羽田空港から直前合宿を行うポーランドへ出発した。２０日に世界ランキング１位の同国、２１日に同１０位のセルビアと強化試合を行うことを発表。１９７２年ミュンヘン五輪以来、５２年ぶりのメダル獲得へ向けて、欧州で最終仕上げに入る。練習パートナーとして小川智大（ジェイテクト）、エバデダン・ラリー（大阪ブルテオン）もともに出国した。

　歴代最強の日本代表が出陣した。次に帰国するのは、輝くメダルを手にした五輪終了後。出発セレモニーで声援を受けた主将の石川祐希（ペルージャ）は「応援を力に金メダルを持って帰ります」と堂々宣言し、「日本でやれることはやりきった。あとは最終強化をして、パリへ向かいたい」と自信をみなぎらせた。

　“早朝対策”に抜かりはない。初戦のドイツ戦（２７日）は、現地時間の午前９時から始まる。国際大会では異例の開始時間で、石川も「高校、大学生ぶり」と苦笑いするほどだ。チームとしては１３日に“朝活”を実施。午前６時から散歩で体を起こし、ドイツ戦開始と同時刻に体育館に入場した。開幕までも同様のリズムで調整する方針で、朝９時から１００％の力を発揮できる“早朝モード”を作り上げていく。

　２０日にポーランドと、２１日にセルビアと強化試合を行うことも発表された。今年のネーションズリーグでは銀メダルを獲得したが、ポーランドと手を合わせる機会はなかった。五輪の頂点を目指す日本にとって、避けては通れない最大のライバル。強化試合といえど、開幕前に戦えることは大きな経験値となる。

　「今の自分たちの全力を試すことが大切。そこを経験したかった」と意義を語るエース。１６年リオデジャネイロ五輪は出場権を逃し、東京五輪は８強。石川が代表入りしてから１０年間の時間をかけて、日本は世界一に手が届くまでに成長した。あとは結果で力を証明するだけだ。