バスケットボールの米プロ・ＮＢＡで日本人最長の６シーズンプレーした日本代表の渡辺雄太（２９）が２７日、都内で、Ｂリーグ１部（Ｂ１）・千葉Ｊの入団会見に臨んだ。契約の経緯や、自身初の同リーグでのプレーへ向けて展望を語った。契約形態、金額は非公表。

　渡辺の第２章が始まった。短髪を整髪料で固め、黒のスーツ姿で登場。自身初のＢリーグでのプレーに胸を躍らせながら「（千葉Ｊの）ユニホームを着て、プレーできることはすごく光栄。優勝を目指して頑張っていきたい」と決意表明した。

　千葉Ｊに決めた理由は、心の溝を埋めてくれたことだった。渡辺は高校卒業後に渡米し、日本人２人目のＮＢＡ選手としてデビューした。平均寿命４～５年と言われるほど過酷な競争下で６季もプレーする中、昨季終盤には張り詰めていた緊張の糸が切れ、メンタルが崩壊。ストレスなく競技に打ち込める環境を求め、国内参戦を決断した。

　千葉Ｊとの契約交渉では、自身を欲している熱量に加え、ＮＢＡを去る大きな理由となった精神面のケアを強く説かれた。渡辺は「メンタルの問題は話題にしたくないのが普通。けど『バスケットを楽しめる環境をつくってあげたい。そこを全力でサポートしたい』と、強調してくれたのは千葉Ｊだけだった」と心を打たれ、数あるオファーから入団を決意した。

　パリ五輪後は休養を取り、２日前からチームの練習に参加。９月１５、１６日に行われるプレシーズンマッチへの出場に向けて調整している。

　１１年間米国でプレーしてきた渡辺にとって、日本のプレーは高校生以来で、これからＢリーグで起こること全てが初めての経験となる。「どのチームとの対戦、日本で行ったことのない場所での試合、日本の皆さんの前でプレーができることは本当に楽しみ。アメリカに行って成長した姿をお見せできれば。全ての面でＢリーグを楽しんでいきたい」。プロバスケットボール選手としての次のステージを見据える渡辺の目が輝いていた。

　◆渡辺雄太（わたなべ・ゆうた）１９９４年１０月１３日、香川県三木町出身。尽誠学園高２年で日本代表候補に選出され、米ジョージワシントン大に進学した。１８年にＮＢＡグリズリーズとツーウエー契約を結び、同年１０月にＮＢＡデビュー。ラプターズ、ネッツを経て、２３－２４年はサンズとグリズリーズでプレー。２１年東京五輪、２４年パリ五輪に出場。好物はうどん。父・英幸さん、母・久美さんとも元日本リーグ選手。妻は元フジテレビアナウンサーの暁子さん。２０６センチ。