「大相撲秋場所・１４日目」（２１日、両国国技館）

　関脇大の里が２場所ぶり２度目の優勝を決めた。２差をつけた単独トップの状況から大関豊昇龍を押し出し、自身初の１３勝目を挙げた。幕下１０枚目格付け出しの初土俵から、わずか所要９場所。昇進目安とされる三役で３場所合計３３勝に達して昭和以降最速の大関昇進を確実としていた中で、花を添える賜杯を手にした。元日に発生した能登半島地震に続き、この日豪雨被害があった故郷・石川県に雄姿を届けた。

　鬼神のごとく強かった。大関となるのにふさわしい貫禄を漂わせ、大の里は「どうだ！」と言わんばかりの表情で胸を張った。２度目の歓喜に涙はない。４カ月前の最速初Ｖから、さらに成長した姿で堂々と優勝を決めた。

　不戦勝を除けば３戦全敗だった豊昇龍を圧倒した。もろ手突きで一気に押し込むと、体をぶつけながら左、右と追撃。たった３発の電車道で勝負を決めた。「うれしいですね。先場所の悔しさを反省して、生かし切れた」。冷静な口調に、ぶれないメンタルを貫いた手応えがにじんだ。

　初めて大関昇進の可能性があった名古屋場所は、２連敗発進で９勝どまり。「考え過ぎた」と見えない敵にのみ込まれた。そんな時、同じ石川県出身の横綱輪島の大関とりの足跡を聞いた。５２年前の夏場所で１２勝の初Ｖ、名古屋で８勝。そこから秋場所１３勝で昇進。目を見開き「めっちゃ似てる。輪島さんも意外と苦しんでいるんですね」と興味津々にうなずいた。誰もが簡単にはいかないと知って臨んだ今場所。苦境を乗り越えた偉大な先輩と同じ軌跡を、しっかりとたどってみせた。

　大関昇進を阻むものはもう何もない。昇進を預かる審判部の高田川部長（元関脇安芸乃島）は「明日（審判部の）みんなで集まる」と臨時理事会招集を要請することを示唆。「今日は一番いい相撲だった」と絶賛した。関脇以下で年２回の優勝は、１９９２年の貴花田以来２人目。昇進前３場所で２回の優勝は年６場所制が定着した５８年以降では初、３４年春場所の男女ノ川以来９０年ぶりの快挙となる。

　地元への思いもあった。この日の朝、石川県の豪雨被害を知った。まず自分ができるのは、土俵で結果を残すこと。「大変な状況でも、自分が優勝して少しでも明るい話題を届けられてよかった」と務めを果たした。

　今年８月には、しこ名の由来となった大関大ノ里の故郷である青森県藤崎町を訪れ、大歓迎された。中高６年間を過ごした新潟からの応援もある。「藤崎町や新潟、石川の思いを背負ってやっている」と自負を明かした大の里。昭和以降最速の初土俵から所要９場所、前代未聞の“ちょんまげ大関”誕生へ。入門会見で誓った「日本中から応援される関取になるのが僕の夢」という未来は、猛スピードで近づいている。