バレーボール男子日本代表で、イタリア１部リーグ・セリエＡのモンツァから、新リーグ「ＳＶリーグ」に参加するサントリーに加入した高橋藍（２３）が２９日、大阪府箕面市内で行われたチームの公開練習試合後に、新シーズンへ向けて会見した。「自分自身も強くなれるチャンス」と、チームをＳＶリーグの初代王者に導き、２０２８年ロサンゼルス五輪で飛躍することを誓った。

　高橋の瞳は、新たな世界へ飛び込む希望で輝いていた。昨季Ｖリーグを制したサントリーの一員として戦う新シーズン。「非常にいい環境で刺激をもらい、自分がより強くなれるチャンスでもある」と、レギュラー争いに野心をのぞかせた。

　外国人選手枠が拡大され「イタリアリーグでやるぐらいのレベルでできる」というほどハイレベルが予想されるＳＶリーグで目指す優勝。その先には４年後のロサンゼルス五輪がある。「五輪という目標を大きく置いておき、この１年は自分に何が足りなかったのかを意識しながら成長したい」と力を込めた。

　言葉の裏には、パリ五輪の準々決勝でイタリアにフルセットの末、２－３で敗れた苦い経験がある。２セット先取も追い付かれ、最終セットで力尽きた。第３セットで３度、第５セットで１度の計４度のマッチポイントをものにできなかった。「１点が取れなかった悔しさがある。（ＳＶリーグでも）そういうシチュエーションは必ず来る。そういう場面で１点を取れる選手にならないと」と責任を背負い、成長の糧にすることを心に誓った。

　この日の練習試合は、５セットのうち３セットまでフル出場。サービスエース１点、ブロックポイント１点を含む１１得点で貢献した。２学年上の兄・塁（２４）ともチームメートになり「もっといいチームを作っていける自信はある」と、１０月１１日の開幕・大阪Ｂ戦（東京体育館）に向けて手応えを感じていた。

　◆ＳＶリーグ　将来の完全プロ化を念頭に結成された新リーグで男子と女子、二つのリーグがある。２０２４－２５シーズンは男子１０クラブ、女子１４クラブが所属。男子は１０月１１日から来年４月６日までの日程で、各クラブがホームアンドアウェー方式で計４４試合（うち２２試合がホーム）を行う。上位６クラブがチャンピオンシップに進出する。