「Ｂリーグ、千葉Ｊ９１－８４宇都宮」（５日、ららアリーナ東京ベイ）

　米プロＮＢＡグリズリーズから渡辺雄太（２９）が加入した千葉Ｊは、千葉県船橋市に新設された「ららアリーナ東京ベイ」で今季初戦を戦い、宇都宮に延長の末、９１－８４で競り勝った。渡辺は３点シュート２本を含む１６得点、８リバウンド、１アシスト。得意の守備でも存在感を示し、Ｂリーグデビュー戦を白星で飾った。会場には９７０８人の観客が詰めかけ、大熱戦の展開に大いに盛り上がった。

　プロバスケットボール選手としての新たな１歩を白星で飾った。千葉Ｊに新加入した渡辺が、Ｂリーグデビュー戦に臨み、チーム２位の１６得点を記録。「最後まで落ち着いてプレーして、開幕戦を勝利できてよかった。Ｂリーグデビュー戦は一生に一度の経験。１分１秒をかみしめてプレーした。勝つことも、楽しむこともできた。満足」と充実の汗を拭った。

　約１万人のファンが詰めかけた新拠点をいきなり沸かせた。スタメン出場すると、開始２分過ぎに守備の上から３点シュートを射抜き、初得点を記録。第２クオーターには、ファウルを受けながらゴール下のシュートをねじ込み絶叫した。守備では相手エースの比江島慎（宇都宮）を５点に抑え込むなど、元ＮＢＡ選手としての実力を存分に発揮。延長戦にまで突入した死闘を、チームの先頭で引っ張り続けた。

　渡辺は高校卒業後に渡米し、日本人２人目のＮＢＡ選手としてデビュー。平均寿命４～５年と言われる世界最高峰のリーグで、日本人最長の６季プレーした。過酷な競争下で大好きなバスケットに打ち込めないことや、メンタルの不調が重なり２３～２４年シーズン後に帰国を決断。国内クラブから数多くのオファーがあった中、メンタル面のサポートを強く説いた千葉Ｊに入団を決めた。

　６日は宇都宮と同会場で第２戦を行う。バスケットボールの試合でアリーナに満員の観客が集まることは、渡辺が渡米した約１０年前には考えられなかった光景。「素晴らしいアリーナで、素晴らしいお客さんの前でプレーできたことは光栄」と感慨深げに話しつつ、「明日からの試合も楽しみでしょうがない」と、これから始まるシーズンへ目を輝かせた。