「出雲全日本大学選抜駅伝」（１４日、出雲大社正面鳥居前～出雲ドーム前＝６区間４５・１キロ）

　「大学三大駅伝」の初戦は、国学院大が２時間９分２４秒で５年ぶり２度目の優勝を果たした。５区の上原琉翔（３年）が区間賞の走りで３位から先頭に上がり、アンカーの平林清澄（４年）も区間トップの快走。大会３連覇を目指した駒大が４０秒差の２位。１月の箱根駅伝を制した青学大がさらに２０秒遅れた３位で続き、創価大が４位だった。

　最後の角を曲がった平林の目に最上の景色が映った。「初めて前に誰もいないゴールテープが見えて本当にうれしかった」。両手を広げ、優勝をかみしめながらゴールに飛び込んだ。「最高！」。口々に叫ぶ仲間たちにもみくちゃにされ、宙に舞うと感極まった。

　「みんなの勢いを借りて走ることができた。本当にみんなありがとう、ありがとう、ありがとう」－。

　“国学院物語”のたすきをつないだ。平林が同大に入るきっかけとなったのは２０１９年大会。最終６区で３７秒差の４位スタートとなりながら、エースの土方英和（現旭化成）が大逆転し、初優勝をつかみとった。「鳥肌が立った。憧れた」。それを５年後に“再演”した。どちらの大会も、２位は前田監督の母校・駒大だっただけに指揮官も「漫画みたいにすごい」と大興奮だった。

　２月の大阪マラソンで初マラソン優勝。夏にはチーム最長となる合計１１００キロも走り込むなど、誰よりも汗を流すエースの姿にチームは団結した。最終６区の平林にたすきを一番で回せるほど成長した。エースは５０００メートルの屋外学生記録を持つ駒大・篠原倖太朗（４年）との並走にも臆さず、アップダウンで突き放した。

　個人では来年の世界選手権（東京）出場を目指しているが、まずは１１月の全日本大学駅伝、来年１月の箱根駅伝での初優勝に注力する。「あと２戦、しっかりチャンスをつかみにいきたい」。次の舞台でも主役は譲らない。

　◆平林清澄（ひらばやし・きよと）２００２年１２月４日、福井県越前市出身。武生五中、美方高を経て国学院大に進学。２０２３年の全日本大学駅伝は７区で区間賞、２４年箱根駅伝は２区で区間３位。同年２月の大阪で初マラソン優勝を果たし、初マラソン日本最高記録の２時間６分１８秒を出した。自己ベストは１万メートル２７分５５秒１５、ハーフマラソン１時間３分２秒。１６８センチ、４４キロ、Ｏ型。