競泳女子で２１年東京五輪個人メドレー２冠の大橋悠依（２９）＝イトマン東進＝が自身の誕生日でもある１８日、都内で引退会見を行った。冒頭で恩師である平井伯昌コーチから花束を贈られ、晴れやかな笑顔。「約２１年間、充実していて大満足の競泳人生でした。夢にも思ってなかった五輪で金メダルを獲得できて、幸せな大満足の競泳人生だった。最後は晴れやかな気持ちで引退を迎えられて誇りに思う」と語った。

　節目として選んだこの日は２９回目の誕生日。所属の先輩で、男子背泳ぎで五輪４大会出場の入江陵介氏からはサプライズでバースデーケーキを贈られた。プールをイメージした長方形で、「Ｈａｐｐｙ　Ｂｉｒｔｈｄａｙ！Ｈａｐｐｙ　Ｎｅｗ　Ｌｉｆｅ！」と門出を祝うメッセージも添えられたが、大橋は感激しつつ「もう２９（歳）なのか…私」と苦笑いでつぶやいた。

　小学生時代は背泳ぎが得意だったことから、当時トップ選手だった入江さんの映像を何度も見てマネするほど憧れの存在だった。現役最後の３年間は同じチームで一緒に練習し、プライベートでも一緒にＭｒｓ．ＧＲＥＥＮ　ＡＰＰＬＥのライブに行くほど親交を深めたが、今月からは入江さんと同じイトマン東進の特別コーチとしても活動する。「憧れだった選手とパリまで一緒に練習できるとは夢にも思ってなかった。近くでいろんなことを学ばせてもらって、入江選手がいなかったら乗り越えられなかった。仕事でもプライベートでもこれからもお願いします」と頭を下げ、指導者としては「日本水泳界が少し苦しい中にいるが、これから楽しみな選手もいる。メンタル面や経験を通して話していけることはあると思う。これから五輪に出て、メダルや、金メダルに届く選手を出していきたい」と抱負を語った。

　◆大橋悠依（おおはし・ゆい）１９９５年１０月１８日、滋賀県彦根市出身。幼稚園時代に姉の影響を受け、彦根イトマンスイミングスクールで水泳を始めた。１４年に東洋大学に進学し、１７年日本選手権で４００メートル個人メドレーの日本新記録を樹立。同年の世界選手権では２００メートル個人メドレーで日本新記録で銀メダルを獲得した。１８年からイトマン東進所属。２０２１年東京五輪では個人メドレーで日本女子史上初２冠を達成した。パリ五輪２００メートル個人メドレーに出場。１７５センチ、５７キロ。