米プロバスケットボールＮＢＡのグリズリーズは１９日、開幕前キャンプに参加していたガードの河村勇輝（２３）とツーウエー契約を結んだと発表した。下部Ｇリーグのチームに所属しながらＮＢＡの試合に一定数出られる契約で、Ｂリーグ出身の日本選手で初となるＮＢＡデビューが可能となった。過去、日本選手のＮＢＡデビューは２００４年の田臥勇太（サンズ）、１８年の渡辺雄太（グリズリーズ）、１９年の八村塁（ウィザーズ）の３人。グリズリーズは２３日（日本時間２４日）のジャズ戦で開幕を迎える。

　独自の道を切り開いてきた身長１７３センチの河村が大きなチャンスをつかんだ。自慢のスピードと独創的なパスで体格のハンディを補い、評価を高めた。ツーウエー契約を勝ち取り、日本選手４人目となるＮＢＡデビューが視野に入った。

　河村はこれまでキャンプに参加するための「エキシビット１０」契約を結んでいた。オープン戦は全５試合に出場し、１試合平均約１５分で３・４得点、４・２アシストを記録。身長をカバーするスピードや俊敏性、的確な状況判断などが評価された。米メディアによると、現役のＮＢＡ選手の中では最も低い身長になるという。

　八村（レーカーズ）ら過去３人の日本勢はいずれも大学時代に米国でもまれた。留学未経験の河村は１０代の頃はＮＢＡでのプレーは頭になく、憧れの対象に過ぎなかったという。「大きな目標も大事だけれど半年、１年と直近の目標を達成しながらチャレンジする」。高校日本一、日本代表入りと段階を踏んで成長してきた。

　転機は大活躍した２０２３年のワールドカップ（Ｗ杯）だった。大会後にＮＢＡのチームから複数オファーが届き、最高峰のコートが現実的な目標へと変わった。当時は１年後に控えたパリ五輪を優先するためＢリーグにとどまり、今回は満を持しての渡米だった。

　全５試合に出たオープン戦では相手の激しい守備に動じず「五輪とか、Ｗ杯の経験がすごい生きている」と実感した。英語習得のためキャンプ期間中も机に向かい、語学力を磨いてきた。小さな体で大きな一歩を踏み出した。

　◆河村勇輝（かわむら・ゆうき）２００１年５月２日生まれ。山口県柳井市出身。１８、１９年に福岡第一高で全国高校選手権２連覇を果たし、同校在学中の２０年に１８歳でＢリーグ１部（Ｂ１）三遠に特別指定選手として加入してデビュー。２２年に東海大を中退してプロに転向し、特別指定選手としてプレーしていたＢ１横浜ＢＣと契約。２２～２３年のレギュラーシーズンで最優秀選手賞（ＭＶＰ）と新人王をダブル受賞した。１７３センチ、７２キロ。