「大相撲九州場所・千秋楽」（２４日、福岡国際センター）

　琴桜が豊昇龍との２１年ぶり大関同士の千秋楽相星決戦を制し、１４勝１敗の好成績で悲願の初優勝を飾った。しこ名を継いだ祖父の琴桜（元横綱）と同じ大関在位５場所目の２７歳で、初めて賜杯を抱いた。また琴桜のしこ名が優勝するのは、ｌ１９７３年名古屋場所以来５１年ぶり。同時に単独での年間最多勝を決めた。角界のサラブレッドが、来年初場所（１月１２日初日、東京・両国国技館）で初の綱とりに挑む。

　偉大な祖父から継いだしこ名が、半世紀ぶりに響いた。琴桜が悲願の初Ｖ。初場所の優勝決定戦で敗れ、流した涙はなかった。代わりに頬がふくらむほど勢いよく息を吐き、実感を込めた。

　「そろそろ優勝しないと先代に怒られると思った。入門した（九州）場所で決められてよかった」

　がむしゃらだった。過去に１０連敗も喫した難敵・豊昇龍との相星決戦。立ち合いからのど輪で押されたが、左を差して中央でつかまえた。先に上手を引かれて投げられたが踏ん張り、最後ははたき込んで勝負を決めた。「内容は覚えていない」と振り返ったが、投げをこらえる動きは、この日の朝稽古で想定済み。地道な稽古の積み重ねが大一番で体を反応させた。

　祖父が元横綱琴桜、父が佐渡ケ獄親方（元関脇琴ノ若）の角界のサラブレッド。生後１カ月で体重は７キロを超えるなど素質は十分だったが、角界入りを強要されたことはない。ただ実家が相撲部屋の少年が、力士に憧れるのは必然だった。２歳からまわしを締め、その後すぐに「稽古場に行きたい」と自ら言った。身なりも模倣し、外出時は常に雪駄（せった）。まだ漢字が読めない年齢でもしこ名は読めた。

　入門後は「横綱の孫、師匠の息子」と注目される重圧に悩む時期もあったが「言われまくって、気にしなくなった」。２年半も足踏みした幕下時代や、左ひざの大けがなど順風満帆ではなかったが、番付が上がるにつれて心も強くなっていった。

　小学時の相撲大会で取った銀メダルを祖父に見せ、「最後は誰かに負けたんだろ」と叱られたことは今ではいい思い出。同じ節目の大関在位５場所目の２７歳というおまけ付きで、胸を張って優勝を報告できる。

　来場所は綱とりに挑む。「先代には『ここで満足するな』と言われる。追いつけるようにやっていきたい」。１年納めの九州場所を彩った満開の桜。年明けにもう一度咲く。