「箱根駅伝・復路」（３日、箱根町芦ノ湖駐車場～大手町）

　往路首位の青学大が、１０時間４１分１９秒の大会新記録で２年連続８度目の総合優勝を果たした。優勝回数は駒大に並び、史上６位タイとなった。６区の野村昭夢（４年）が区間新記録の快走。８区の塩出翔太（３年）も区間賞を獲得するなど、往路４位から追い上げた駒大を振り切った。原晋監督（５７）が掲げた『あいたいね大作戦』は、大会新記録＆２連覇という最高の形で完結した。

　この景色にあいたかった。両ほおに人さし指を当てるチャーミングなポーズでゴールに飛び込んだ小河原陽琉（１年）を、チームは歓喜の輪で包んで胴上げした。青学大８度目の優勝を記念して、原監督は８度宙を舞った。初めてフィニッシュエリアに入った寮母を務める妻・美穂さんも照れながら胴上げされた。

　「奥さんと比較して私はまだ太い。（胴上げ終盤は）そろそろやめようという雰囲気が出ていた」と得意のジョークを飛ばした指揮官は、しみじみと言った。「最高でしたよ。これほど幸せなことはない」。掲げた『あいたいね大作戦』は「（笑顔で）あえましたし、３００％でしょ！往路、復路、総合優勝で言うことない」と完全成功を宣言した。

　少しヒヤリとしながらも、後続に逆転のすきは与えなかった。６区・野村が衝撃の区間新。復路の『ピクニックラン』がちらついたが、７区で駒大の佐藤圭汰（３年）に猛追された。「最後まで胃がキリキリした」と指揮官。ただ、８区・塩出、１０区・小河原が区間賞と全員でつないだ。「よく耐えてくれました」と圧巻の内容をねぎらった。

　１５年の初優勝から１１年間で８度優勝。今年も原メソッドがぴたりとはまった。「箱根駅伝は山上り、下りを持っていれば優勝だけでなくシードでも優位になる。タイム差が一番広がりやすいし、そこを攻略しなければ昨今の箱根駅伝は勝てない」。５区の若林宏樹（４年）、６区の野村はともに区間新。山のスペシャリストを育て上げたことも、８度目優勝に大きくつながった。

　箱根路に愛を注ぎ続ける名将も３月で５８歳。「近い将来バトンタッチがきます。普通は定年よ。だから上手にね、上手に引き継ぎもしつつ、強化もしつつの時期にきている」と引き際も考え始めている。昨年９月に選手寮がリフォームされ、新しい食堂にはＯＢのシェフを呼んだ。原夫婦がいなくても回るチームを少しずつ築いている。

　「いろんなことを犠牲にして、夫婦でこの箱根駅伝を人生かけて戦っている」－。フレッシュグリーンを一番に背負う立場は、あと少しかもしれない。だからこそ、１年１年に込める力も強まる。「来年は２度目の（大学三大駅伝）３冠と（箱根駅伝）３連覇をしたい」。大学駅伝界の夢を再びかなえ、陸上界に衝撃を与え続ける。

　◇原　晋（はら・すすむ）１９６７年３月８日、広島県三原市出身。世羅高から中京大に進学し、中国電力に入社。サラリーマン時代は省エネ空調機の売り上げで実績を重ねる「伝説の営業マン」だった。２００４年に青学大の監督に就任。箱根駅伝は０９年に３３年ぶりの出場に導き、１５年の初優勝から４連覇を含む８度のＶに導いた。現在は青学大陸上部長距離ブロック監督、同大学の地球社会共生学部教授など多方面で活躍。２０１４年度にデイリースポーツ制定「ホワイトベア・スポーツ賞」を受賞した。