デイリースポーツ制定「ホワイトベア・スポーツ賞」の２０２４年度受賞者が決定した。パリ五輪の体操男子団体総合、個人総合、種目別鉄棒金メダリストで、種目別平行棒銅メダルの岡慎之助（２１）＝徳洲会＝と、同レスリング女子５３キロ級金メダルの藤波朱理（２１）＝日体大＝を選出した。日本中に夢と感動を与えた２人の選考理由を紹介する。

　パリ五輪イヤーに急成長を遂げた２１歳だ。岡は２４年５月にＮＨＫ杯で初優勝すると、パリ五輪では団体総合における奇跡の大逆転Ｖを支えた。最終種目の鉄棒を残して、ライバル・中国と絶望的な大差がつくも、相手が“五輪の魔物”にのまれる中で演技をまとめた。個人総合、種目別鉄棒も堅実な演技で金メダルに輝くと、種目別平行棒でも銅メダルを獲得。一躍ニューヒーローとなった。

　保育園の先生に鉄棒の逆上がりを褒められたことをきっかけに、４歳で体操を始めた。おかやまジュニア体操スクールでは日々１時間の倒立を行い、それはじゅうたんに汗の跡が残るほど厳しい内容だった。

　基礎を磨き、中学卒業後は実業団・徳洲会の門をたたいた。高校１年時の２０１９年に世界ジュニア選手権を制覇するなど期待の存在だったが、試練は訪れた。２２年全日本個人総合選手権で予選を３位で通過しながら、決勝の演技で右膝前十字靱帯を完全断裂し、全治８カ月の大けがを負った。

　リハビリは壮絶だった。最初は足を動かすことすら難しかったが「パリオリンピックに絶対に出る」と腐らずに突き進んだ。そして、２４年ＮＨＫ杯で五輪切符を獲得。シニア初の代表の座を射止め、五輪期間でさえも成長し続けた。

　名前の『慎之助』は、父・泰正さん（４５）が巨人の阿部慎之助・現監督のファンだったことから「スーパースターになってほしい」との願いを込めてつけられた。一躍世界のスターとなったが、歩みは止めていない。目標は２８年ロサンゼルス五輪で、パリでメダルを獲得した種目の４冠と、団体総合と個人総合での五輪３連覇。新スターは王者の道を走り続けていく。

　◇岡慎之助（おか・しんのすけ）２００３年１０月３１日、岡山県出身。４歳で体操を始め、おかやまジュニア体操スクールを経て、中学卒業後は実業団・徳洲会入り。１９年世界ジュニア選手権では団体、個人総合の２冠に。２４年ＮＨＫ杯で初Ｖ。パリ五輪の団体総合、個人総合、種目別鉄棒で金メダル、種目別平行棒で銅メダルを獲得。ポテンシャル高い体操は『フェラーリ』に例えられるが、五輪後に購入したのは『ベンツ・ＧＬＣ』だった。１５５センチ、５４キロ。