「卓球・全日本選手権」（２６日、東京体育館）

　女子決勝は、パリ五輪銅メダリストの早田ひな（２４）＝日本生命＝が張本美和（１６）＝木下グループ＝を４－０で退け、３年連続４度目の優勝を果たした。３連覇は２０１４～１６年の石川佳純以来、６人目。準決勝では大藤沙月（ミキハウス）に４－０で快勝した。男子決勝はパリ五輪代表補欠の１７歳、松島輝空（そら）＝木下グループ＝が篠塚大登（愛知工大）を４－１で破り、初優勝。準決勝では昨年覇者の張本智和（智和企画）に４－１で勝ち、パリ五輪代表２人を撃破した。

　女王は強かった。パリ五輪で痛めた左手首に懸念を抱きながらも、早田が張本美にストレート勝ちし、２０１６年の石川佳純以来の３連覇。「ここまで来ることができて、全てを出しきれたことのうれしさが勝っています」。最後の１点はネットインだったため喜びは控えめだったが、一息つけば、頭の上でハートをつくる『ひなポーズ』で歓声に応えた。

　一切の隙がなかった。第１ゲームは０－２から９連続得点。第２ゲームは決死に食らい付いてくる張本を中盤で砕き落とした。第３ゲームも粘られたが、強烈なカウンターで一閃（いっせん）。１０－１１から逆転勝利すると、第４ゲームは１１－６と圧倒した。

　パリ五輪後は、復帰戦となった昨年１１月のＷＴＴファイナルを含む３大会に出場したが、わずか１勝。今大会は「諦めるところは諦める」と割り切って臨んだ。その中でも６試合を勝ち抜き、復活Ｖを達成できたわけは「うまさ」の追求だった。

　「強さだけだとに手に負担がかかる。４－０で逃げ切るために相手の読みを外したりするのが重要だと思った。そのうまさが今回はあった」。１日の練習時間は負傷する前から１、２時間減らした３時間半に。減らした分を戦術面の勉強などに充て「うまさ」を磨いた。

　さらなる進化を目指すが「パリ五輪までの自分には戻れない」と早田。「『シーズン１』がパリ五輪の早田ひな。ここからが『シーズン２』の始まり。上がっていくだけだと思うので、ケガと向き合いながら頑張っていきたい」。３年後のロサンゼルス五輪での頂点へ。卓球界の女王が新たなフェーズに突入した。

　◆早田ひな（はやた・ひな）２０００年７月７日、北九州市出身。４歳で卓球を始め、希望が丘高１年のときにインターハイで優勝した。全日本選手権は２０年にシングルスで初優勝。２３年にシングルス、ダブルス、混合ダブルスの３冠に輝いた。同年の世界選手権はシングルスで銅、張本智和との混合ダブルスは銀メダル。パリ五輪はシングルスで銅メダル、団体では銀メダルを獲得した。１６７センチ。