「別府大分毎日マラソン」（２日、大分市高崎山うみたまご前～ジェイリーススタジアム）

　若林宏樹（２２）＝青学大＝が２時間６分７秒で日本人トップの２位に入った。日本歴代７位の好記録。初マラソン日本最高で、日本学生記録も塗り替えた。今大会は９月の世界選手権東京大会の代表選考会を兼ねるが、若林はこのレースを最後に競技を退き、春から日本生命に就職する。２時間６分３８秒の大塚祥平（九電工）が３位。ビンセント・キプチュンバ（ケニア）が大会新記録の２時間６分１秒で制した。

　初マラソンを最後のレースと決めていた「山の神」が驚異の快走を見せた。東京箱根間往復大学駅伝で青学大を総合２連覇に導き、卒業後は第一線を退く若林が、昨年２月に平林がマークした初マラソンの日本最高記録を１１秒も塗り替えた。「（想像を）はるかに超えるタイム。最後だからこそ出た」と有終の美に感慨を込めた。

　箱根の山上り５区で区間新を出すなど活躍したスタミナを４２・１９５キロでも発揮した。３５キロ過ぎの上りでキプチュンバが仕掛けても遅れず、一騎打ちに。最後は６秒差をつけられたが、４０キロ過ぎには一時先頭にも立つ力走が光った。

箱根の方が苦しい

　５区の２０・８キロのために練習を重ね「この１年間、４０キロ以上走ったことがなかった」と言う。それでも、距離への不安を「箱根の山の方が心肺（機能）という点では苦しかった」と吹き飛ばした。青学大の原監督は「１年かけて走り込み、十分マラソンに対応できる体ができている」と好成績の要因を分析した。

　９月の世界選手権の参加標準記録（２時間６分３０秒）を突破。テレビ解説を務めた日本陸連リードランニングコミッションリーダー・瀬古利彦氏が「本当に終わるの？世界陸上の代表に選ばれるかも」とレース引退を惜しむほどの走りをみせたが、４月からは日本生命で社業に専念する。２０２０年には、青学大の先輩でもある吉田祐也（現ＧＭＯインターネットグループ）が同大会で好走し、一般企業就職予定から急きょ現役続行に進路変更した例はある。しかし若林の意思は変わらないという。「陸上人生を懸けたレースだと、練習を積んできた。悔いはない」。すがすがしい表情だった。

　◆若林宏樹（わかばやし・ひろき）２００２年９月３日、和歌山県海南市出身。京都・洛南高時代を経て、青学大に進学。１年時から学生３大駅伝（出雲、全日本、箱根）に出場し、３年時の箱根駅伝は５区で区間新の２位。今年１月の箱根駅伝も５区で区間新をマークし、２年連続８度目の総合優勝に貢献。愛称は「若の神」。弟の良樹も青学大陸上部１年。大学をもって競技から退き、日本生命に入社予定。１６８センチ、５３キロ。