【２０１２年４月２９日付デイリースポーツ記事より】

　「楽天３‐３日本ハム」（２８日、Ｋ宮城）

　日本ハムの稲葉篤紀外野手（３９）は２８日、Ｋスタ宮城での楽天(4)戦でプロ野球史上３９人目となる通算２千安打を達成した。初安打はヤクルト時代に１９９５年６月２１日の広島戦で紀藤真琴から本塁打して記録。プロ１８年目のシーズンを通算２千安打まで残り３４本として迎え、開幕から２５試合目での到達だった。

　重圧をものともしなかった。初回２死一、二塁の第１打席。稲葉は、ヒメネスの１４８キロを一閃（いっせん）。先制右前打を放ち、一塁上で両拳を突き上げた。名球会の先輩・田中打撃コーチ、楽天・松井らが花束を持って駆け寄る。球場全体がスタンディングオベーションで祝福した。

　「正直、ホッとしました。これで色んなことから解放された。打ててよかった」。仙台は昨年の球宴でＭＶＰを獲得した地。今度はメモリアル打を放った。「復興に向けて頑張っている人を少しでも勇気づけられたら」とバットを振り抜いた。

　１８年目の大記録。日本ハム移籍が大きな転機となった。０４年オフにメジャー入りを希望しＦＡ宣言。だが、オファーはなく、北の大地を新たな職場に選んだ。「野球人生はここで終わるんだ」。入団する際、北海道に骨をうずめる覚悟を決めた。

　新天地では出会いがあった。当時、絶大な人気を誇った新庄氏から、ファンと触れ合うことの大切さを学んだ。「ある時、新庄さんに言われたんです。ファンに手を振ってみたらって」。実際に球場でやってみた。すると、視線の先はみんな笑顔だった。気持ちが自然と楽になった。それからは結果が出なくても、一人で悩むことがなくなった。「野球が楽しくなった」とそっと明かす。

　“稲葉ジャンプ”は今や、札幌ドームの名物となった。「０６年のプレーオフだったかな。みんなが一斉にジャンプし始めた時には感動した」。０６年には日本シリーズＭＶＰに輝き、０７年には首位打者を獲得。名実ともにチームの顔となった。

　グラウンド外では「Ａｉプロジェクト」として、北海道の約１３００の小学校に「リレー用バトン」を贈り続けている。バトンをつなぎ、より良い社会を築く‐そんな願いが込められている。

　次の目標は覇権奪回だ。「僕は野村監督、若松監督、ヒルマン監督、梨田監督とすべての監督を胴上げしてきた。今は栗山監督を胴上げすることしか考えてない」。円熟味を増した目下リーグ３冠王の挑戦は、まだまだ続く。