リオデジャネイロ五輪競泳日本代表の主将に就任した“競泳界の澤”が、その背中でトビウオジャパンを引っ張る－。元なでしこジャパンの澤穂希さん似で、女子２００メートル平泳ぎ代表の金藤理絵（２７）＝Ｊａｋｅｄ＝は、世界新記録と金メダルを狙う。東海大時代から指導を受ける加藤健志コーチ（５０）と組んで１０年目。けがや引退の危機を乗り越え、リオでは史上初の２分１８秒台突破で恩返しを果たす。

　遅咲きの２７歳が２０１６年に覚醒した。何度も引退の危機を乗り越えた金藤は、４月の日本選手権で２分１９秒６５の日本新記録を樹立。世界歴代５人目となる１９秒台を突破し、金メダルの有力候補にまで躍り出た。

　ここまで１０年の歳月を費やした。東海大入学を控えた０７年２月。同大学の加藤コーチは、合宿で初対面した１８歳の泳ぎに衝撃を受けた。「お前は１９、１８秒台を出せる！」。目を見張ったのは天性の筋持久力。最後まで同じ速いテンポで泳ぎ切る才能にほれ込んだ。

　その期待通りに才能を開花させ、０８年北京五輪で７位、０９年には２分２０秒７２の日本新記録を樹立した。

　しかし、世界記録への青写真は１０年春に崩れる。椎間板ヘルニアの発症。精神的にも落ち込んで食事量も減り、全盛期に７０キロあった体重は１年で１０キロ落ちた。１２年ロンドン五輪は落選。その間にロンドン五輪銀メダルの鈴木聡美（ミキハウス）、１５年世界選手権金メダルの渡部香生子（ＪＳＳ立石）らが台頭。金藤は終わった－。そう思い込んでいたのは金藤自身だった。

　１４年シーズン後、毎年のように「辞めたい」と口にする金藤に、指揮官がブチギレた。「世の中で期待される人間が何人いる？ましてや世界一だぞ！お前の意思なんかどうでもいいから泳げ！！」

　復活の引き金となったのは、ラストレースと位置づけて臨んだ昨年の世界選手権。６位と惨敗した金藤は、心の底から思った。「最後に周りの記憶に残るのが、こんな惨めなレースなのは嫌だ」

　完全にスイッチが入った。「リオ五輪を狙って頑張ります」と、初めて直訴。加藤コーチも本気になり、９年分の映像を総ざらい。そこで見つけた０８年の捨て身の泳ぎを取り戻そうと、昨秋から地獄の練習がスタート。今年２月には７年ぶりに日本記録を更新し、４月には１９秒台突破。ついに１８秒台が見えた。

　二人三脚で世界記録を目指して１０年目。「私ができる恩返しは結果を残すことしかない。世界記録も見えてきたので、メダルを取れるように頑張りたい」。最後の大舞台で、誰の記憶にも残る最高のレースを見せる。