「ラグビーＷ杯・１次リーグＡ組、日本－ロシア」（２０日、味の素スタジアム）

　日本ラグビー協会は２０日のＷ杯開幕戦、ロシア戦の試合登録メンバー２３人を１８日、発表した。ジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（ＨＣ＝４９）は６日の南アフリカ戦で右肩を痛めたアマナキ・レレイ・マフィ（２９）＝ＮＴＴコミュニケーションズ＝をメンバー外とし、ナンバー８に姫野和樹（２５）＝トヨタ自動車＝を抜てき。フランカーのリーチ・マイケル（３０）＝東芝＝が主将を務める。右ふくらはぎを痛めているＷＴＢ福岡堅樹（２７）＝パナソニック＝はメンバー外となった。

　晴れ晴れとしたさわやかな笑顔に、自信が満ちあふれていた。姫野は「開幕戦のスターティングメンバーとして選ばれたことは光栄ですし、うれしく思っている。すごくわくわくしている状態」と高揚感を口にした。

　“持っている男”だ。１７年１１月のオーストラリア戦（日産）では強豪相手に代表デビュー戦トライの離れ業。今年７月２７日のパシフィックネーションズ杯フィジー戦（釜石）ではトライで自らの２５歳の誕生日を祝った。

　開幕戦出場に黄信号がともったのは８月末の網走強化合宿中のこと。練習中に左足首を派手に痛めた。その瞬間を「すごく不安になった」と言うが、予想以上に軽症だったことも“持っている”証明。堀江の「神様がくれた休息だと思え」との言葉で前向きにとらえた。休養十分。逆に万全の状態に整った。

　４年前は“持っていない男”だった。１３年夏の日本代表候補合宿初日に左足を骨折。その影響で１５年Ｗ杯代表を逃した。「（Ｗ杯で日本代表が）南アフリカに勝って、うれしさと同時に悔しさがこみ上げてきた。そのときに代表に入るという目標がクリアになった」。念願の舞台に立つ。

　稲垣が「インパクトのある選手。チームに勢いをつけてくれる」という強じんな肉体と推進力で、チームに活力をもたらす男。Ｗ杯デビュー戦を「プレッシャーがあるほうがいいプレーができる。昔からそういうタイプ」と心強い。“持っている男”に生まれ変わったこの４年間を「心技体ともに成長できた。自信を持って戦いたい」と自負する。大舞台で、結果を残す。