「ラグビーＷ杯・１次リーグＡ組、日本３８－１９サモア」（５日、豊田スタジアム）

　１次リーグＡ組で日本はサモアに３８－１９で勝ち、３連勝で勝ち点を１４に伸ばした。ＳＯ田村優（３０）＝キヤノン＝がＰＧを４本決めるなど正確なキックで１８点を挙げ、勝利を呼び込んだ。ＷＴＢ松島幸太朗（２６）＝サントリー＝は試合終了間際に貴重な４トライ目。日本代表のＷ杯最多となる通算５トライとした。日本は初の８強入りを懸けて、１３日の最終戦でスコットランドと激突する。

　日本のエースがまたしても歓喜を運んだ。後半１５分に出場したＷＴＢ福岡が同３５分、勝利を決定付けるトライ。「スピードを生かして、何かしらインパクトを残そうと思っていた」と胸を張った。

　「（ラグビーを）やめたい」－。４年前の宮崎代表合宿で人生最大の挫折を味わった。当時の指揮官、エディー・ジョーンズＨＣ＝現イングランド監督＝の猛練習に追い詰められた。何ごとにも根拠を求め、合理性や効率を追求する福岡。「練習の長さや強度を計算し、体力の配分を考えていた」。世界レベルで戦い抜くため、常に１００％の力を出しきる大切さを知るジョーンズＨＣにはそれが気に入らなかった。

４年前から成長

　「グラウンドから出て行け！」。報道陣も見学者もいる前で、練習から追い出された。子どもの頃から宿題を学校で済ませるようなタイプ。勉強もラグビーの練習も短時間集中－。それで成果を残してきた自負もあった。

　当時は代表入りの当落線上にいた。「本当にきつくて重圧もあって体もズタボロ。正直やめたいな、ここで逃げ出したら楽だろうなと頭に浮かんだ」。心が完全に折れそうな時、筑波大２年で初招集された時にジョーンズＨＣから「１９年にチームの中心として引っ張ってほしい」と掛けられた言葉が浮かんだ。

　「効率の良さだけでは足りない世界に気付かされた」。生まれて初めて死に物狂いに練習に取り組み、前回Ｗ杯の代表に生き残ったからこそ今がある。あれから４年。福岡の成長はまだ続く。