「ラグビーＷ杯、１次リーグＡ組、日本２８－２１スコットランド」（１３日、日産スタジアム）

　Ａ組は世界ランキング８位の日本が２８－２１で同９位のスコットランドを破り、４連勝の同組１位で初の８強入りを決めた。２０１５年の前回大会で苦杯をなめたフランカーのリーチ・マイケル主将（３１）＝東芝＝が攻守でチームを鼓舞。ＷＴＢ松島幸太朗（２６）＝サントリー＝らが計４トライを挙げ、歴史的快挙を成し遂げた。２０日の準々決勝で、Ｂ組２位の南アフリカと４強入りを懸けて激突する。

　強い日本が、そこにいた。日本の強さを見せつけた。７万人近い観衆が歴史の証人。シャワーのように降り注ぐ熱い視線を浴びて、誇らしく抱き合い、たたえ合う。その中心に、リーチ主将がいた。

　「すごくうれしいですけど、台風で避難している人たち、家族を亡くした人たちがいる。僕たちの戦いで少しでも勇気を与えたと思います」。第一声で気遣いを見せたところが、リーチ主将らしかった。

　鬼がボコった。鬼が笑った。４年前も１次リーグで対戦。１０－４５で敗れた試合は、忘れられない屈辱だった。サモア戦を終えて「ボコる」と感情をあらわにした。１１日の会見では「鬼になる」と宣言した。リベンジは果たされた。

　タックルに行くたびにスタンドから「リーチ！」とコールされた。粉骨砕身、立ち向かった。ゲーム主将に復帰した一戦。「キャプテンが最強じゃないと勝てない」。その言葉通りのプレーでチームを引っ張った。

　順風満帆ではなかった。２月下旬に恥骨の炎症を起こした。練習できない日々が続いた。治っては再発の繰り返しに「ジェットコースターみたい」と話す。埼玉に権威がいれば診察を受けた。ニュージーランドで腰と下腹部に特大の注射を打った。同じ故障を経験した他競技の選手の意見も求めた。

　６月の宮崎合宿途中から練習に合流した。間に合った。「Ｗ杯、大丈夫かなと考えたときもあります。自分の中でここまでに治らなかったら、（辞退を）言わなければいけないというタイムがあった」。最悪の事態を覚悟した時期もあった。

　ニュージーランドから札幌山の手高に留学した。練習量や、予想以上のレベルに驚いた。対戦相手に「あの外国人たいしたことないな」と言われて発奮して強くなった。日本で、日本流で育ったという自負があった。

　「日本の選手は上手だけど、外から見た人は日本の選手をバカにする。それがイヤだった。それなら僕が日本代表に入って、強くして、もっとリスペクトされるようにしたい」。

　試合を終えてリーチ主将が命じて、プロップ山本（ヤマハ発動機）らに作らせたチームソング「ビクトリーロード」を全員で歌った。過去の優勝国に、１次リーグで敗れたチームはない。日本の強さを見せた４連勝。「来週も勝つ気で準備する」。そのビクトリーロードは、さらに先に続く。