「ラグビーＷ杯・決勝、南アフリカ３２－１２イングランド」（２日、日産スタジアム）

　世界ランキング３位の南アフリカが同１位のイングランドを３２－１２で破り、２００７年以来３大会ぶりの優勝で、ニュージーランドに並ぶ最多３度目の頂点に立った。今大会最多の７万１０３人の大観衆が詰め掛けた中、準々決勝で日本を２６－３で退けた南アフリカが優勝杯「ウェブ・エリス・カップ」を手にし、４４日間の祭典は幕が下りた。この結果、世界ランキングで南アフリカが１０年ぶりに１位に返り咲き、イングランドは首位から３位に後退。次回Ｗ杯は２３年にフランスで開催される。

　少し肌寒い風が吹く横浜の夜に、７万人の歓声はいつまでも響いていた。とがった三日月が輝く夜空に、南アフリカのコリシ主将が、金色に輝くウェブ・エリス杯を高々と掲げた。開幕はまだ猛暑と湿気を残す９月２０日。それから４４日目。凜（りん）とした空気が張り詰める秋の夜に、世界王者が決まった。

　「正直なところ、今の気持ちを説明できない。仲間の喜びの顔を見て、今までで最高の感情が生まれている」。代表５０試合目の節目で勝ち取った栄冠。南アフリカ初の黒人主将は、穏やかな表情で思いを明かした。

　ともに堅い守りをベースに勝ち上がってきた。前半はＰＧの応酬で１２－６で折り返した。後半は両チーム２本のＰＧを決める一進一退の攻防。１８－１２で迎えた同２６分、ＷＴＢマピンピがこの試合最初のトライ。さらに同３３分にＷＴＢコルビもトライ。試合を決めた。

　両チームは０７年決勝でも対戦。１５－６で南アフリカがイングランドの連覇を阻止した。コリシ主将には当時の記憶が鮮明に残る。

　「０７年の優勝で、国が一つになった。大きな変化をもたらした。それ以降このチームのためにプレーする気持ちが強くなった」

　アパルトヘイト（人種隔離）政策の影響を残す南アフリカ。エラスムス監督は「彼にはいろんな苦悩があった。靴がない。食べ物がない。学校にもいけなかった」とコリシ主将の境遇を明かす。「今、主将として、カップを掲げることを成し遂げてくれた」と感謝の思いを口にした。

　主将就任は１８年６月。相手はこの日と同じイングランド戦前だった。「最初は大変だった。就任が発表されたとき、母国で、そして世界中で、大変な騒ぎになった。プレーにも悪影響があった」と振り返る。

　苦難のスタートから、チームをまとめ上げて今がある。その構造は今大会も同じだった。１次リーグ初戦でニュージーランドに敗戦。背水の陣を敷いて決勝トーナメント進出を果たし、準々決勝では日本に、１５年の借りを返す勝利。１次リーグで敗戦しての優勝は史上初。逆境からはい上がった。

　コリシ主将は「メンバーには、さまざまな階層の出身者がいる」と言う。チームの構成は、そのまま南アフリカの国民の縮図でもあった。

　「僕たちの国にはいろいろな問題がある。いろいろなバックグラウンドや民族から選手が集まり、一つの目標に向かって一丸となった。国のために戦った。何かを成し遂げたいと思ったら一つになれるんだ」

　世界制覇に、母国へのメッセージを込めた。