「日本プロ選手権・日清カップ・第２日」（６日、ゴールデンバレーＧＣ＝パー７２）

　今季ツアー初出場の大田和桂介（２５）＝麻倉ＧＣ＝が６バーディー、１ボギーの６７で回り、通算６アンダーで金亨泰（２６）＝韓国＝と並び首位を奪取。プロ５年目、予選通過わずか３試合の男が“プロゴルファー最強決定戦”の主役に名乗りを上げた。１打差の３位に谷口徹（４６）＝フリー、高山忠洋（３６）＝スターツ笠間ＧＣ、手嶋多一（４５）＝ミズノ＝ら４人が続いた。

　守るものなどない。１７番でバーディーを奪い、首位に並んで迎えた最終１８番パー５。大田和は残り２３６ヤードの第２打を５Ｗで迷わず振り抜くと、ボールは池を越え、グリーン手前ラフへ。絶妙のアプローチで“ＯＫバーディー”を奪い、満点の６７をたたき出した。

　プロ５年目で予選通過がわずか３度の２５歳がツアー初のトップ。日本最難関コースに「守ったら守り切れない」と攻め続けた結果に胸を張った。

　日大２年の時に日本オープンローアマを獲得し、２、３年時は日本学生を連覇。４年では日本アマ３位など輝かしい実績を誇り、１０年１１月にプロ転向。だが伸び悩んだ。

　理由は「緊張しやすい性格」。改善のためメンタルトレーナーに師事し、プロ野球の名将・野村克也氏らの著書を読み、勝負の鉄則を学んだ。「勝負には流れがある。流れが来ている時は乗る」。この日は一切、順位ボードを見ず自身のゴルフのみに集中。１８ホール、流れに乗り続けた。

　大学４年の時に父・勇さんが膵臓がんのため５２歳の若さで他界。４歳の時に一緒にゴルフを始めてから師であり最大の理解者だった。「最後まで気を抜くな、あきらめるな」。言われ続けた言葉を今も息子は心に刻む。

　「天国で見守ってくれている。恩返ししないと」。大田和は日本最強プロの称号を必ず墓前に報告する。