「ミュゼプラチナムオープン・第２日」（１０日、ジャパンメモリアルＧＣ＝パー７１）

　５位から出た池田勇太（２９）＝日清食品＝が７バーディー、２ボギーの６６で回り、通算１１アンダーに伸ばして首位と２打差の３位に浮上した。４年ぶりに出場する全英オープン（１６～１９日、セントアンドルーズ）に弾みをつけるためにも今季初優勝を狙う。

　池田の見事なバックスピンがギャラリーを沸かせた。１０番、残り１２１ヤードの第２打だった。ＰＷでピン奥に落とすと、ボールは２メートル戻ってカップのそば５０センチにピタリ。難なくバーディーを奪った。

　１日目よりも気温は上昇したが「暑い方が好き」という夏男ぶりを発揮し、７バーディーを量産した。ボギーも２つたたいたが、「今日の２つは、昨日の１個、今日の１個と考えればいいのかな」と余裕を見せた。

　予選３６ホールでマークした１３１ストロークは、自身のツアータイ記録。前週のセガサミーカップでは最終日こそ崩れたが３日目までは上位争いを繰り広げ、「調子とスコアが結びついている。修正点は特にない」と自信は十分だ。

　今年６月、来週の戦いの舞台であるスコットランドの親善大使に日本人で初めて就任した。昨年の日本オープン優勝が認められ、抜てきされたもので「いい流れで全英に行きたい」と腕をぶす。日本の顔として臨む４年ぶり４回目の大舞台へ向けて勝利で弾みをつけるつもりでいる。

　５月には祖父・直芳さん（享年８５）を亡くした。天国に旅立ったゴルフの“師匠”にも早く今季初勝利を届けたい。「四十九日を終えて、少しは落ち着いてきた。おふくろの顔色も少しは良くなってきているので…」と話すが、直芳さんへの思いを語る時の表情は今も険しい。初盆を前に手向けの１勝を収め、胸を張って海を渡る。