「男子ゴルフ・ブリヂストンオープン・第２日」（２３日、袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦＝パー７１）

　７位から出た稲森佑貴（２１）＝グリーンゴルフ練習場＝が７バーディー、２ボギーの６６で回り、通算８アンダーで今季初の首位に浮上した。師匠でキャディーを務める父・兼隆さんとキャンピングカーで転戦する異色の若手が、待望のツアー初優勝を狙う。６９で回った近藤共弘がトップに並んだ。

　最終１８番。８メートルのバーディーパットを沈めると、父・兼隆さんに笑顔で迎えられた稲森は、あどけなさの残る顔をほころばせた。

　「ピンチでよく踏ん張って、チャンスの時に決めることができた。ショットとパットがかみ合ってくれた」

　１６歳でプロ転向後、バッグを担ぐ兼隆さんの運転するキャンピングカーで全国を転戦。遠征先では「道の駅」の駐車場に車を止め、「一番落ち着く」車内ベッドで寝る、つつましい節約生活をベースに腕を磨いてきた。

　今季は出場した１８戦のうち、予選落ちはわずか４戦。９月のアジアパシフィックオープン・ダイヤモンド杯で５位に食い込み、初のシード権を確実にした。「気持ちに余裕ができ、あとは突っ走っていくだけ」と意欲にも拍車がかかった。

　約１０年間、稲森の足となり、寝床となってきた“愛車”の走行距離は１７～１８万キロに及んだため、兼隆さんが新しい大型車を購入し、今季末の納車を待つばかり。「ボクも欲しい」と触発された稲森自身も、稼いだ賞金でレクサスの新車を買った。さらに、鹿児島市の自宅には火山灰対策でガレージまで作り、同じく納車を心待ちにしているが、その前に目指してきた結果を添えようと燃えている。

　見据えるのは、ツアー優勝者とランク上位者ら３０人で争われる日本シリーズＪＴ杯（１２月３日開幕、東京よみうりＣＣ）初参戦だ。稲森は「今の目標は日本シリーズに出ること。トップにいるので、このまま自分のゴルフに徹して、優勝したい」。その言葉には、２１歳の初々しさとは対照的に、苦労を重ね、培ってきたプロ５年目のしたたかさがにじんでいた。