女子ゴルフの渡辺彩香（２２）＝ユピテル＝が男子ゴルフの米ツアーで３勝、国内ツアーで１０勝を挙げた“マルちゃん”こと丸山茂樹（４６）＝セガサミーホールディングス＝に“弟子入り”していたという話を聞いて、私はこのコンビ結成に大きな可能性を感じた。

　渡辺は今季、顕著な成長の跡を記した。もともと１７２センチの長身と長い手足を生かしたロングドライブが売り物で、ドライバーの平均飛距離は２７０ヤード近い。他の選手よりもパー５で２オンできるホールが多いため、イーグル数は３位タイの６個。平均バーディー数は５位の３・５２１５だった。

　戦績は、序盤戦のヤマハレディース葛城で今季初優勝すると、終盤戦の樋口久子Ｐｏｎｔａレディースで２勝目。目標としていた年間複数優勝を達成した。通算獲得賞金額は初めて１億円を超える１億８６万６５８３円となり、賞金ランク６位に躍進した。

　だが、近い将来の日の丸エースは満足していなかった。「１億円を越えたことには達成感があるし、充実感も大きい。でも、まだ上に５人いると考えると満足はできない。今年はイ・ボミさんとか外国選手が活躍して、私も含めて日本選手は悔しい思いをしている。来年は何とかしたいなと思っています」と強い向上心を口にした。

　となると、次は方法論。イ・ボミ、テレサ・ルー、申ジエ、アン・ソンジュ、李知姫という上位にいる外国選手に勝つためには、何が必要か。今季のデータを見ると、それが明らかになる。

　渡辺は平均ストロークとパーオン率は８位だが、パーセーブ率は１３位。リカバリー率に至っては極端に悪く、５９・２４０１で５０位に沈んだ。これが何を示しているかというと、グリーン周りのアプローチを含めた１００ヤード以内のショットに課題があることだ。

　今回の丸山への“弟子入り志願”はこのデータが示すものが背中を押したのではないかと思う。実際、９月ごろに丸山に教えを受けたい意志を伝え、快諾を得ているが、ちょうど今季初優勝を果たしてから、年間２勝目が遠い時期だった。脱皮へのきっかけをつかみたい－。その気持ちが“丸山塾”の門をたたかせたのだろう。

　渡辺は丸山に“弟子入り”しようと思った理由をこう話している。「９月に（教えてもらう）機会をいただいて、グリーン周りのアプローチや１００ヤード以内の、自分にないショットを教えていただきました。また、今年はアイアンでラインを出すショットがよくなかった。イ・ボミさんたちに勝つには、抑えて打ってピンを狙っていくショットも大事になってくるので、丸山さんから吸収したいです」。

　ゴルフのリオ五輪日本代表ヘッドコーチを務める丸山にとっても、渡辺のような大器の“弟子入り志願”は大歓迎。「彩香ちゃんから志願してきた。これまで教えてきたのは１００ヤード以内とグリーン周り。（丸山の１００ヤード以内は天下一品なので）餅は餅屋ということで、志願してきたのでしょう。僕が教えてからアプローチの形は１８０度違っていると思う」といきさつを話した。

　丸山によると、渡辺の伸びしろは相当なもの。「まだ（コースの）攻め方が分かっていないというか、分からないのだと思う。攻め方の方程式が解ければ、彼女のゴルフならもっと上にいける。体も強いし、男子のやることも多少できると思う。（米ツアーで活躍している）ミッシェル・ウィーよりパワーは上。ウィーくらいにはなれるね」と絶賛した。

　今回のコンビは絶妙だと思う。飛ばしの力はあるが、小技が苦手な渡辺が、男子の中では飛ばし屋ではなく、小技のうまさで米ツアーでも勝利を挙げた丸山の指導を受ける。これまでに女子プロが男子プロのコーチを受けることは日常的にあったが、丸山のようなトッププロに本格的に“弟子入り”するのはあまりない。

　渡辺は来春１月には丸山の拠点・米ロサンゼルスで集中して指導を受ける予定。マルちゃんの教えで現在の女子ナンバーワン飛ばし屋がアプローチに磨きをかければ鬼に金棒。まだ結果は出ていないが、こういう大胆な試みはどんどんやっていいと思う。来季は丸山、渡辺コンビにずっと注目していきたいと思う。（デイリースポーツ・松本一之）