男子ゴルフのメジャー第１戦、マスターズ（７日開幕、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ、７４３５ヤード、パー７２）に日本人で唯一出場する松山英樹（２４）＝ＬＥＸＵＳ＝は５日、練習場で約３時間、調整を行った。予選ラウンドの組み合わせも発表され、２０００年大会覇者で５３歳のビジェイ・シン（フィジー）、クリス・カーク（米国）との同組が決定。５度目の挑戦となる“日本の怪物”が悲願のマスターズ制覇を見据える。

　いつ勝ってもおかしくない。当然、それが今年であっても、何の不思議もない。松山はすでに、そういうプレーヤーだ。

　昨年は米ツアーのフェニックス・オープン２位の成績を残して、マスターズが５位。今季はフェニックス・オープン覇者としての参戦だ。

　文字通り、実力者しか招待されることのないマスターズ。ほんの一握りのトッププレーヤーの集合体だ。その世界に身を置きながら、前週までのデータで松山はバーディー奪取率（１ラウンドあたりのバーディー数）は４・９でトップを誇る。

　予選２日間、同組でプレーすることが決まった００年覇者・シンも松山とは初めての同組ながら「非常にいいプレーヤーだ」と、その実力は認めている。

　この日は午後１時にコースに入り、パッティングに１時間、ショット練習に１時間、アプローチに４０分、そして再びグリーン上で２０分間調整し、練習ラウンドはしなかった。今回で５度目のマスターズ出場とあって、コースの特徴はすべて頭に入っている。

　大会公式サイトでは「マスターズの若きベテラン」との見出しで松山を取り上げた。優勝６度のジャック・ニクラウス（米国）、同３度のゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）を引き合いに出し「どちらも初優勝は５度目の出場だった」と指摘。いやがうえにも松山への期待は高まるばかりだ。

　開幕を２日後に控え、バウンス（クラブヘッド背面の出っ張り）の違う数種類のウエッジを試すなど思いつく限りの準備も行っている。６日は恒例行事のパー３コンテストには参加せず、最後の練習ラウンドを行う予定。着実な進化を見せる松山が目指すところはただ一つ、頂点だ。