「米男子ゴルフ・マスターズ・最終日」（１０日、オーガスタナショナルＧＣ＝パー７２）

　首位と２打差の３位でスタートした松山英樹（２４）＝ＬＥＸＵＳ＝は４バーディー、３ボギー、１ダブルボギーの７３とスコアを落とし、通算イーブンパーの７位に終わり、日本男子初のメジャー優勝はならなかった。昨年の５位に続く１ケタ順位で、来年の大会出場権は獲得した。５位から出たダニー・ウィレット（２８）＝英国＝が６７で回り、通算５アンダーで優勝した。

　日本男子初のメジャー制覇はならなかった。最終日にスコアを伸ばすことができず、７位に終わった松山は「悔しい」と言葉を絞り出した。だが、その表情には「いつかは必ずやれる」という確かな手応えも漂わせた。

　わずかなほころびから、一気に崩れる怖さをはらんでいるのがオーガスタだ。４番パー３。松山はほぼ狙い通りのティーショットを放った。しかし、これがほんの少し短く、手前のバンカーに。

　ここでのボギーが影響したのか、５番もパーオンできずにスコアを落とすと、続く６番パー３はティーショットを右の木に当て、２打目のアプローチもグリーンからこぼれ３オン２パットのダブルボギー。４番からの３ホールで４打を落として序盤で優勝争いから脱落した。

　「絶好の位置からのショートアイアンで何度もミスした自分にあきれた」。その後はアイアンの精度を取り戻し、３バーディーを奪った。しかし、１４、１５番はいずれも２メートル強のチャンスを決めきれず、「あのあたりを決めていたら、まだチャンスはあった。修正しきれない自分の力のなさ」と唇をかんだ。

　それでも昨年の５位に続く一桁順位。日本人選手としては初めて２年連続でトップ１０入りを果たす快挙を成し遂げた。難しいコンディションでも優勝の可能性を感じさせる戦いを見せ、「みんなが苦労する状況で、この位置にいられたのはすごく自信になった」と振り返った。

　松山を見守った青木功・日本ゴルフツアー機構会長（７３）は「（４打落としてから）戻してきたのは、自信があるからだろう。この悔しさをずっと持っていればいつか勝つよ」と、世界の頂点がそう遠くないところにあることを強調した。

　さらにメジャー９勝を誇り、同大会の名誉スターターも務めるゲーリー・プレーヤー（８０）＝南アフリカ＝も「非常に才能のある選手。他の誰にも負けない、勝利へのパッション（情熱）を持ち続けること。そして、紳士的であることを心がければ、必ず成功を収めることができる」と太鼓判を押した。

　「メジャー制覇が最大の目標」と公言する２４歳。「自分の目指しているところに持っていければ。いいニュースを届けたい」と意欲はさらに増した。世界の頂点を見据えた挑戦は終わらない。