全英オープンが始まったのは１５６年前。以降、ゴルフ人気の世界的拡大に伴って、いわゆる男子メジャーは毎年４度、開催されている。そしていまだ、日本人選手の勝利がないのはご存じの通り。

　例えばそれぞれが日本人最強を競い合ったＡＯＮ（青木功、尾崎将司、中嶋常幸）にしても、４大メジャー合わせて１３０回近く挑戦しながら、一度も優勝できていない。

　この分厚い扉をまさに今、松山英樹（２４）＝ＬＥＸＵＳ＝という若武者がこじ開けようとしている。それも早ければ今年だ、と、マスターズを取材して強く感じている。

　多分に願望も含まれているが、それは省く。メジャーで勝つであろう、いくつかの理由を挙げる。

　まずその成長速度と、内容だ。松山は昨年２月のフェニックス・オープンで２位に入り、マスターズで５位という好成績を残した。

　そして今年、そのフェニックス・オープンで米ツアー２勝目。マスターズでは日本人初となる２年連続トップ１０入り（７位）を果たした。

　東北福祉大ゴルフ部の阿部晴彦監督（５３）は「アイツは１年間をどうする、５年間、１０年間をどう過ごす、という期間期間のプランを綿密に立てて、それを遂行するタイプ」と話す。

　その“年間プラン”に従って、昨年優勝を逃したフェニックス・オープンでしっかりと勝ちきった。

　さらにマスターズでは５位から７位と順位だけ見れば下がっているが、内容は明らかに今年の方が優勝に近かった。

　昨年は天候も穏やかで、さらにグリーンは非常に柔らかく、速度も出ていなかった。ジョーダン・スピースの優勝スコアは大会史上最少タイの通算１８アンダー。こうした伸ばし合いで、松山はその“遅さ”に苦しんだ。ようやくパットのタッチが合った最終日こそ６６で５位に上がったが、優勝争いはしていない。

　一方、今年はオーガスタ名物の高速グリーンに回帰。さらに３日目まで時折１０メートルを超える、西寄りの風が吹いた。この方向の風は、２番を除くパー５（８、１３、１５番）でいずれもアゲンストとなり、大幅なスコアアップを期待できない。

　そのコンディションで、松山は初日１アンダー、２、３日目がイーブンパーと常に優勝を意識できる位置で踏ん張り、日本人で初めて、３位で最終日を迎えたのだ。

　最終日に伸ばせず、７位に終わったが、優勝スコアは前年より１３打も悪い「５」だ。松山は悔しさを隠さなかったが一方、誰もが苦しむ中で「この位置にいられたのはよかった」と、“去年とは違う自分”をしっかり感じ取っていた。

　この成長を鋭く見抜いていた人物が、オーガスタにいた。アーノルド・パーマー、ジャック・ニクラウスと『ビッグ３』と称される伝説的ゴルファー、ゲイリー・プレーヤー（８０）だ。

　メジャー通算９勝のプレーヤーはこれまでの松山について「パットがもう少しよければ」という評価だった。しかし今年は「こちらで戦うのに必要なパワーも、パットの技術も備わった」と、勝てるレベルに来ていることを請け合った。

　ただし、レベルにあることと、勝てることは別だ。パーマーは、自身の、５０年以上前の経験を引き合いに出した。「（南ア出身の）僕がこの国で勝ちそうになると、アドレスに入っている時に分厚い電話帳が飛んできたり、カップの氷が投げられたり、面と向かって『ミスしろ！』と言われたことまであった」という。

　続けて「今はそこまではないが、喜ばない人もいる。それを上回る、勝ちたいという強い気持ち、パッションが必要。そして（受け入れられるための）紳士的振る舞い。それがヒデキの道を開くはずだ」と話した。

　マスターズの公式会見では「英語がなかなか頭に入ってこなくて」という悩みも口にした。裏返せば、もっと受け入れられたい、という思いが松山にはある。この発言と、今回の活躍と併せてこれまで以上に、松山の名前は米国でポピュラーになる土壌はできあがりつつある。

　今年のメジャーはまだ３試合残っている。６月の全米オープンは９年ぶりのオークモントＣＣ。前回優勝スコアは５オーバーという超難コースだが、今回のマスターズで厳しいコンディションでも戦えることは証明した。

　７月中旬にロイヤルトゥルーンで行われる全英オープン。このコースでは８２年に倉本昌弘が４位と大健闘。さらに同月下旬の全米プロは、８０年（この時は全米オープン）、ニクラウスＶＳ青木の死闘が演じられたバルタスロールＧＣと、いずれも日本人が活躍した歴史を持つ。

　書いていて、思う。本当に、松山はいつ勝ってもおかしくない。（西下　純）