「男子ゴルフ・パナソニック・オープン・第１日」（２１日、千葉ＣＣ＝パー７１）

　日本ツアーとアジアツアーを兼ねる大会。熊本県出身の永野竜太郎（２７）＝フリー＝がボギーなしの６バーディーで６５をマークし、前週の東建ホームメイト杯に続いて首位発進した。前週はプレーオフに１打及ばず３位。今週こそ故郷にツアー初優勝の朗報を届けたい。１打差の２位はジェーソン・クヌートン（米国）が続いた。

　３位に入った前週の勢いそのままに、永野が首位スタートを切った。「３アンダーくらいで回ればいいという話もしていた。上出来」と納得顔だ。

　フェアウエーの両サイドにそびえる木立を意に介さず、平均２９０ヤード強を飛ばす持ち味のドライバーショットで攻めた。６０１ヤードの６番（パー５）でバーディー。グリーンでも「いいパットが打てている」と１２番で６メートル、１３番で３メートルを沈めてバーディーを重ねた。

　生まれ育った熊本県益城町は地震で大きな被害を受けた。「毎日連絡を取っている」という母親は、余震への恐怖から今も車中泊を強いられている。心配が成績に響きそうなものだが「逆に集中できる。自分ができることは、少しでも頑張っているというのを届けることだけなので」。

　今季の目標は「常に優勝争い」だという。開幕戦こそ予選落ちしたが第２戦は８位で、前週は優勝と１打差。上位にいることはもう珍しくはない。ツアー初優勝の吉報を故郷へ届ける日も遠くはなさそうだ。