「男子ゴルフ・ダンロップ・スリクソン福島オープン・第３日」（２３日、グランディ那須白河ＧＣ＝パー７２）

　１９位で出たプロ３年目の大堀裕次郎（２４）＝フリー＝が８バーディー、ボギーなしの６４で回り、通算１４アンダーで首位と７打差の５位に浮上した。同じ所属事務所のサッカー日本代表ＦＷ本田圭佑（ＡＣミラン）のゲキを胸にたくましさをまとい、優勝戦線に飛び込んできた。

　大堀はいきなりアクセルを踏み、１、２番で連続バーディーを奪った。いつもなら守りに入るところで、「びびらずもっと攻めていこう」と緩めるどころか、さらにアクセルを強く踏み込んだ。

　７番。２段グリーンの下から１０メートルのロングパットをねじ込み、「あれで勢いづいた」。そこから自己最多の５連続バーディー奪取。ギャラリーを沸かせ、優勝戦線に割って入った。大堀は「やっと自分の力でツアーに出られるようになって、楽しい」と頰を緩めた。

　昨季、主戦場の下部ツアーで１勝を挙げながらも、獲得賞金は約３４５万円。「しんどかった。これじゃ、食っていけない」。何度も折れそうになる心を奮い立たせてくれたのが、本田圭佑の叱咤（しった）だった。

　昨季開幕前、大堀はイタリア・ミラノへ渡り、１０日間、本田と一緒にトレーニングした。「もっとひたむきに努力しろ」「どんなに小さなことでもいいから積み上げていけ」。未熟さを指摘され、心構えをたたき込まれた。それ以上にプロとしての向上心を刺激された。

　筋力、体幹トレに励み、「太るために肉も食べ続けた」。体重はプロ転向時から１２キロ増の８０キロとなり、努力で培った安定したスイングが飛躍の要因となっていた。

　「明日も、びびらずに攻めていく」と大堀。首位と７打差も、決して奇跡をうたう差ではない。