ゴルフ界のスーパースターで、競技の大衆化に大きく貢献したアーノルド・パーマー氏が亡くなった。８７歳だった。

　全米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）は２５日、「ゴルフ界にとって“最大の大使”の死を悼む」との声明を出した。

　パーマー氏はマスターズは１９５８年の優勝を皮切りに４度制覇。全米オープン１勝、全英オープン２勝とメジャー通算７勝を挙げた。特に、１９６０年の全米オープン優勝などでみせた攻撃的なゴルフがテレビ中継を通じて圧倒的な人気を呼んだ。「アーニーズ・アーミー」と呼ばれる親衛隊を生み出すなど国民的スターとなり、ゴルフをメジャースポーツへと導いた。

　マスターズには７４歳だった２００４年まで出場し、最多の５０回連続出場を記録した。その後は、大会開幕を告げる「名誉スターター」をジャック・ニクラウス（米国）とともに務めたが、今年は年齢を理由に辞退し、ゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）と交代していた。

　毎年３月末にはＰＧＡツアーの大会「アーノルド・パーマー招待」を開催し、日本の石川遼や松山英樹らとも交流があった。