「米男子ゴルフ・全米プロ選手権・第１日」（１０日、クウェイルホローＣ＝パー７１）

　男子ゴルフのメジャー最終戦、全米プロ選手権が開幕し、日本男子初のメジャー制覇を目指す松山英樹（２５）＝ＬＥＸＵＳ＝が６バーディー、５ボギーの７０、１アンダーで首位と３打差の１５位タイにつけた。他の日本勢は谷原秀人（３８）＝国際スポーツ振興協会＝と小平智（２７）＝アドミラル＝がともにイーブンパーで２５位タイ、池田勇太（３１）＝フリー＝が１オーバーで３３位タイ。トービヨン・オルセン（２７）＝デンマーク＝とケビン・キスナー（３３）＝米国＝が４アンダーで首位に立った。

　力強いガッツポーズだった。インからスタートした松山は最終ホール９番パー４で１５メートルのバーディーパットを沈めてフィニッシュ。グリーン上では感情を爆発させたが、ホールアウト後は淡々とした口調で「別に入んなくてもパーで上がれたらいいと思ってたのでほんとにラッキーだったという感じですね」と話した。

　この日は午前７時４５分、１０番からのスタート。「完全に目が覚めましたね、あのパットで」と振り返ったのは、２オンに成功した後のピン奥１５メートルから決めたバーディーパットだ。「寄せに行ったら入ったんでよかった」と“想定外”を強調したが、しっかりラインを読み切った絶妙なタッチでいきなりギャラリーを沸かせた。

　続く１１番パー４でも４メートルのパットを沈めて連続バーディー。１２番ではフェアウエーを外して２オンに失敗。４・５メートルのパーパットも外してスコアを１つ落としたが、１５番パー５で魅せた。

　残り２７１ヤードの第２打。同じ組で回ったエリスとポールターがアイアンで刻む中、松山が攻めた。３Ｗで２オンに成功。ボールがピンそばに止まった瞬間、大きな歓声と拍手が起こった。１・５メートルのパットはカップに蹴られ、イーグルはならなかったが、楽々バーディーで２アンダーとした。

　爆発を予感させるスタートだったが、本人の中ではパットに関して一抹の不安を抱えていた。この日のパターは、米ツアー今季３勝目を挙げた前週のブリヂストン招待のときと同じマレット型を使用していたが、「あんまり調子よくないので、いつか外すだろうなと思ってやっていた」。そして、その悪い予感が的中する。

　１８番パー４で３オンから３メートルのパーパットを外すと、後半最初の１番では３メートルのバーディーチャンスを逃す。３番パー４ではティーショットをフェアウエーバンカーに入れてしまい、３オンから８・５メートルのパーパットを外してボギー。４、５番ではいずれも１メートルのパーパットを決めることができず。快進撃を予感させたスタート時の勢いはどこへやら、痛恨の３連続ボギーとなった。

　この時点でスコアは２オーバー。しかし、ここから松山が世界ランキング３位の底力を見せる。７番パー５では第３打のアプローチがカップに蹴られてスーパーイーグルはならなかったが、楽々バーディー。８番で４・５メートルを沈めて連続バーディー。９番では最初のホールを再現するかのような鮮やかなロングパット。起死回生の３連続バーディー。最後は完全にラインを読み切ったかと思いきや、松山がその舞台裏を明かす。

　「ラインも分からなかったですし、自分が読んでるラインと逆の方向へ行って、入った。大典（だいすけ）さん様様ですね」。

　相棒の進藤キャディーの名前を口にしてグリーン上での助言に感謝した。

　本番前の練習ラウンドではショットへの不安を口にし、この日はパットの調子に大きな波があった。「前半の感じだったらもうちょっと伸ばしたかったなという感じはありますけど、後半の途中の感じだったら、よく戻せたという感じですね」。安どの表情を浮かべながらも悔しい気持ちものぞかせた。

　前日の最終調整では珍しくコースを回らずに体力温存に努めた。「きょうは疲れました」。約５時間のラウンドを終えた後、そうつぶやくように言った松山だったが、取材後はいつものように練習場に直行した。約１時間半のパッティングの後には場所を移してショットの練習。大きなクラブは手にせず、アプローチだけに３０分を費やし、翌日に備えた。