「米男子ゴルフ・全米プロ選手権・第３日」（１２日、クウェイルホローＣ＝パー７１）

　８アンダーの首位タイでスタートした松山英樹（２５）＝ＬＥＸＵＳ＝は１バーディー、３ボギーの７３で通算６アンダー、２０７。首位のケビン・キズナー（３３）＝米国＝と１打差の２位タイで最終日（日本時間１４日、午前３時３５分スタート）を迎える。他の日本勢は小平智（２７）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝がこの日のベストタイとなる６７をマークし、通算１オーバーで１８位タイ、谷原秀人（３８）＝国際スポーツ振興協会＝は通算７オーバーで６４位だった。

　我慢のゴルフを強いられた。６番で舌打ちをし、１２番ではクラブのヘッドを地面に叩きつけ、悔しさをあらわにした。そして、１６番では天を仰ぎ、ため息をついた。「耐えてましたね」。初めて経験するメジャー大会最終組はピンチの連続だった。

　いきなり、つまずいた。１番パー４。ティーショットを右へ曲げ、１・５メートルのパットを外してボギーとした。前日にメジャー自己ベストの６４で首位に並び、意気揚々と臨んだ決勝ラウンド。しかし、ショットの状態は不安定なまま。「今週ずっと自分の中にあった“違和感”がきょう思い切り出てしまった」。前日は好調だったショートゲームも精彩を欠いた。パッティングに至っては「ショットと同じくらい最悪でした」と吐き捨てるほどだった。

　最初の２日間でバーディーは出場選手中最多の１３個を量産した。しかし、この日は７番の１つだけ。第２打を５Ｉでグリーンに乗せ、５・５メートルのイーグルパットは惜しくも外したが、楽々とバーディーを取ったのが唯一の見せ場だった。「グリーンマイル」と呼ばれる難所の３ホール、１６～１８番を含む最後の５ホールをパーでフィニッシュ。「良かったですね」と表情を緩めた。

　スタート前の練習中には右手首付近に不調を訴え、その場でトレーナーに治療を受ける場面があった。１００％の状態でないことは自分自身がよく分かっている。スコアを落としたものの、首位との差はわずか１打だ。「自分のプレーの内容に不満があって気持ちは下がりましたけど、１打差というのはテンションが上がる」。約６時間のラウンド後は練習場へ直行。午後８時からおよそ３０分、日没時間ぎりぎりまでパッティングの感覚をチェックした。

　最終日は最終組の一つ前の組でプレーする。前週のブリヂストン招待を含め、今季はここまで３勝を挙げている。「少なからず、（勝ちたい気持ちは）入ってくると思います。自分の状態がよければ、そんなこと考えず、思い通りやっていけば、勝てちゃうんですけど、そういう状態じゃないんで。少しでもいいプレーができて最後の３ホールぐらいで面白い位置にいれたらいいなと思います」。日本男子初のメジャー制覇へ。松山の頭の中で逆転優勝のイメージはすでにでき上がっている。