「男子ゴルフ・ＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタ・第２日」（２５日、芥屋ＧＣ＝パー７２）

　昨季賞金王の池田勇太（３１）＝フリー＝が今季初優勝へ上位戦線に割って入ってきた。１０位で出て、１イーグル、４バーディー、１ボギーの６７で回り、通算８アンダーで首位と３打差の３位。６６をマークした大堀裕次郎が通算１１アンダーで３季ぶり２度目の首位に立ち、出水田（いずみだ）大二郎＝ＴＯＳＳ＝が２打差の２位で続いた。

　池田がアクセルを踏んだ。５番は４メートル、６番で５メートルを沈めて連続バーディー奪取。９番パー５（５０９ヤード）では、残り１８６ヤードの２打目をピン右６メートルに寄せて今季初のイーグルを奪うと、ガッツポーズまで飛び出した。

　ただ、笑みを浮かべたのはほんの一瞬。「取りこぼしがある分、スコアも出ない。６５くらいで回らないとダメだね」。高い目標を掲げているからこそ、厳しい言葉ばかりが口を突いて出た。

　２０１５年大会優勝時に知り合った広瀬トレーナーと、人生初の筋力トレーニングに取り組み始めた。昨年は下半身と最大の弱点だった左腕、今年は背筋、上腕三頭筋などの両腕回りといった上半身を徹底強化。１５年は２７９・１７ヤード、１６年は２８２・８１ヤードだったドライバーの平均飛距離は今季、３０１・８８ヤード（５位）と進化を遂げている。

　メジャー４大会はすべて予選落ちしたが、独特のしなやかさにパワーが加わり、世界基準のゴルフへの順応は着々と進行中だ。