「米女子ゴルフ・エビアン選手権・最終日」（１７日、エビアンリゾートＧＣ＝パー７１）

　宮里藍（３２）＝サントリー＝が２バーディー、４ボギーの７３で回り、通算１オーバーの３２位で現役最後の大会を終えた。２００３年のデビューから１４年、女子ゴルフ界をけん引し続けてきた宮里に、日本女子プロゴルフ協会（ＬＰＧＡ）の樋口久子相談役（７１）が惜別のメッセージを贈った。首位と１打差の２位から出た上原彩子（３３）＝モスバーガー＝は７５と崩れ通算４アンダーの１０位。アンナ・ノードクイスト（スウェーデン）が通算９アンダーで並んだブリタニー・アルトマレ（米国）とのプレーオフを制し、メジャー通算２勝目を挙げた。

　約１４年のプロ生活を締めくくるパーパットを沈めると、もう涙を我慢することはできなかった。特別な感情に揺れた最終ラウンド。

　「本当に最後なので楽しんでもいいのかなという自分もいたり、やっぱりアンダーパーで終わりたいという自分もいた。それも含めて楽しめた」

　スコアを伸ばすことはできなかった。それでも戦い終えた宮里藍は解放感に包まれていた。

　「一つだけ言うとすれば、やっぱりメジャーのタイトルが欲しかったのはあるけど、世界（ランキング）１位になれた。夢にも思っていなかった。想像していた以上のものをやれた」

　真っ赤な目で「やり切った」と胸を張った。０３年にアマチュア選手としてプロツアー優勝を果たし、史上初の高校生プロとなった。デビュー以来絶えず日本中から注目を集めた“藍ちゃん”は、小さな体で期待や重圧を受け止めてきた。

　「真摯（しんし）にゴルフと向き合えた。ゴルフを通じてたくさんの人とつながれた。自分が大きく成長できたと思う。毎週のように１４年間プレッシャーの中で戦ってきた。心身ともすごく頑張ってきたので、まずは（自分に）お疲れさまと声をかけてあげたい」

　一つの役目を終えた３２歳のベテランは、後輩に「安心して託せる」とバトンを渡した。

　今後については「年内はとにかくゆっくりしたい」と話し、現役復帰の可能性はあらためて否定。しばらくは倒れた父、優さんのサポートに回るという。

　「来年１年かけて次にやることを考えたい。ゴルフを通じていろんなことをやっていきたい。これからの方に楽しみを感じている」

　兄の優作は「ジュニアの育成に携わってもらいたい」と語る。東京五輪の日本代表コーチ就任を望む声もある。しばしの休息を経て、新たな道へと歩みを進める。