「米男子ゴルフ・ＲＢＣヘリテージ・最終日」（１５日、ハーバータウン・リンクス＝パー７１）

　小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が６打差１２位からの大逆転劇で、米ツアー初優勝を果たした。７バーディー、２ボギーの６６と伸ばし、通算１２アンダーで並んだ金シウ（韓国）とのプレーオフを制した。米ツアー優勝は日本勢５人目で、出場１５試合目での制覇は松山英樹の２６試合目を抜く最速記録。賞金１２０万６千ドル（約１億２９００万円）を手にするとともに、念願の米ツアー出場資格も２０１９～２０年シーズンまで獲得した。

　優勝トロフィーを手にした小平は、少し照れた笑顔で、ずっと夢見てきたスポットライトを浴びた。「目指していた舞台で、こんなに早く優勝できるとは思わなかった」。日本人最速となる出場１５試合目で米ツアー制覇を果たしたヒーローは、まだどこか夢見心地に快挙を振り返った。

　もたつく上位を尻目にするすると順位を上げ、金シウとの日韓プレーオフ決戦に突入。迎えた３ホール目、７メートル超のバーディーパットを先にねじ込み「今までの優勝で一番、頭が真っ白になった」。６打差１２位からの大逆転劇を成し遂げた“無名”の日本人を、ギャラリーの大喝采が包み込んだ。

　持ち味のショットの精度と、バーディーを狙う強気なゴルフで世界１位Ｄ・ジョンソン（米国）ら飛ばし屋を一蹴した。今大会４日間の平均飛距離２７１・６ヤードは全体６５位だが、フェアウエーキープ率は７５％で４位、パーオン率は６５％強で７位。米ツアーでは小柄な１７２センチでも、世界と戦うすべがあることを示してみせた。

　元賞金女王の妻、古閑美保さん（３５）は小平のゴルフを「プレッシャーがかかるほど、彼はドライバーを振りにいく。アイアンだって、ピンにしか向かわない。こんな選手は女子にはいない。見ていて、本当にドキドキする」と評する。小平にとって、その攻撃的なスタイルを貫く重要性を突きつけられた試合があった。

　１７年６月に初出場した全米オープン。厳しいピン位置でも果敢に攻め抜く海外の強豪を目の当たりにした。「守るだけじゃ、この人たちには絶対に勝てない。そこはすごく学んだ」。世界を肌で知り、さらに自身のスタイルを研ぎ澄ました。「すべてはメジャーで勝つため」。新たなステージへの扉を、自らの力でこじ開けた。

　「少しは（松山）英樹に近づけたのかな」。憧れの舞台、米ツアーのメンバーに加わる資格を手に入れた。日本のエースへの対抗心も隠さず、力強い視線で新天地を見据えた。米ツアー初優勝も、小平には通過点でしかない。