「男子ゴルフ・日本プロ選手権・最終日」（１３日、房総ＣＣ房総Ｇ＝パー７２）

　首位と１打差の２位から出た谷口徹（５０）＝フリー＝が、通算６アンダーで並んだ首位スタートの藤本佳則（２８）＝国際スポーツ振興協会＝とのプレーオフを２ホール目で制し、９６年に４９歳１０９日で勝った尾崎将司を抜いて５０歳９２日の大会史上最年長優勝を飾った。勝者に５年シードが与えられる男子ツアーの国内三大大会（日本プロゴルフ選手権、日本ゴルフツアー選手権、日本オープンゴルフ選手権）としても最年長。今大会は１２年以来３回目の優勝で、ツアーでは１２年ブリヂストン・オープン以来、６年ぶりとなる通算２０勝目を挙げた。

　大ギャラリーを前に男泣きに泣いた。優勝インタビューを受けた谷口は感無量の面持ちで「今日スタートした時は調子も悪く、優勝できるとは思わなかった。自分でも奇跡だと思う」。時折言葉に詰まりながら心の内をさらけだし、温かい拍手を浴びた。

　全盛期をほうふつさせる勝負根性が光った。プレーオフの２ホール目、第２打はミスしてグリーン右手前バンカー。テークバックが取りにくい難しいライから熟練の技で５メートルに乗せた。藤本のパーを見届けた後、これをど真ん中から沈めて勝利を決めると、右手をアッパーカットのように下から突き上げて喜びを爆発させた。

　１２年にブリヂストンオープンで通算１９勝目を挙げてから長いトンネルに潜り込んだ。勝てそうで勝てないシーズンを繰り返すうちに「やめた方が楽かな」と引退の２文字が頭をよぎった。だが、根っからのゴルフ大好き男は、自分で自分の考えを否定した。

　「やめるのは簡単。やめても何も変わらない。やり続けるしかない」

　それから、若手に飛距離で負けないようにと取り組んだ本格的な筋力トレーニングをきっぱりとやめた。「筋トレはパワーはつくが、柔軟性が失われる。今は自重を使ったトレーニングだけ」。体力は衰えるもの。それを練習の工夫と気力で補い、いつかやってくるはずの優勝に備えた。

　長い雌伏の時間を耐え、ようやく区切りの通算２０勝目。この日が５０歳と９２日で“レジェンド”尾崎将司の最年長優勝記録を塗り替えたが、喜ぶどころか逆に気を引き締めた。

　尾崎は０２年の全日空オープンを５５歳２４１日で制しており「ジャンボさんの足元にも及ばない。５５歳の優勝記録を超せるように、またコツコツ頑張りたい」。涙が乾いた目で新たな目標を見つめた。