「女子ゴルフ・ダイキンオーキッドレディース・最終日」（１０日、琉球ＧＣ＝パー７２）

　首位から出た地元沖縄出身の比嘉真美子（２５）＝ＴＯＹＯ　ＴＩＲＥＳ＝が３バーディー、３ボギー、２ダブルボギーの４オーバー７６と崩れたが、通算５アンダーで逃げ切った。昨年４月のＫＫＴ杯バンテリンレディース以来の通算５勝目を挙げた。日本選手の優勝は２０１３年森田理香子以来６年ぶり。同じく地元沖縄出身の新垣比菜、エイミー・コガ、穴井詩が通算２アンダーで２位に並んだ。

　自然と涙がこぼれた。比嘉は短いウイニングパットを沈めると、一瞬息を吐き、それから右手に４度力を込めた。「やっと終わったと思った。ここで勝つのが夢でした。今は夢と現実をさまよっている感じ」。言葉に達成感がにじんだ。

　土俵際で踏ん張った。１６番までに５つスコアを落とし、迎えた１７番パー４。残り９８ヤードの第２打を５６度のウエッジで２メートルに乗せ、起死回生のバーディーを奪った。「悪い流れで１６番まできたけど、１７番はショットもパットも完ぺきだった。それが最後にできて、今後につながると思う」と前を向いた。

　２位に７打の大差をつけての最終日。勝って当然の展開と大声援を浴びる地元大会の重圧が本来のリズムを狂わせた。７番で１メートルのパーパットを外したのが変調の兆し。８番パー３で第１打を右の木に当ててダブルボギーとし、１３番でもダブルボギー。１５、１６番の連続ボギーで２位と２打差まで追い込まれた。

　何が何でも勝ちたい気持ちが窮地脱出の原動力となった。ゴルフを始めたばかりの小５の時に今大会のボランティアを務めた。練習場で選手にボールを渡す役目。「格好いい女子プロを見て、いつか自分もこうなりたいと思った。それからダイキンで優勝するのが私の夢になったんです」。当時全盛期の不動裕理からもらったサインは今も額に入れて自宅に飾ってある。

　大相撲の幕内・勢と婚約したことで心の強さが養われた。「大切な人が増えれば、自分が守っていきたいと思う。そのためには自分自身が強くならないといけない」と真っ正面を向いて話した。

　賞金ランク４位に躍進した昨季の流れを切らさず、苦しみながらも今季開幕戦を制したことで、２０年東京五輪の日本代表入りの可能性も膨らんでくる。「そのチャンスがあれば全力でつかみにいきたい。それには毎週優勝できるように頑張らないといけない」。世界と肩を並べるその日まで、歩みを止めるつもりはない。