「女子ゴルフ・サマンサタバサ・レディース・最終日」（２１日、イーグルポイントＧＣ＝パー７２）

　黄金世代から、また新たなヒロインが登場した。２打差２位から出た小祝さくら（２１）＝ニトリ＝が７バーディー、ノーボギーの６５で回り、大会記録を更新する通算１７アンダーで逆転優勝。これまで２位が４度、３位が２度と惜敗が続いていたが、ようやく栄冠をつかんだ。１９９８年度生まれの黄金世代では８人目のツアー優勝。前日首位のイ・ミニョン（韓国）は６８で１打差２位に終わった。

　優勝インタビューの第一声は「お疲れサマンサ」…。涙も、ガッツポーズもない。ウイニングパットを沈め、はにかむような笑みを浮かべただけ。時に天然、時にマイペースの小祝は、悲願のツアー初優勝を達成しても普段と何ら変わった様子がなかった。

　ラウンドでは見事な集中力を発揮した。事実上のマッチレースとなり、１打ビハインドで迎えた１０番で４メートルをねじ込みバーディー。今大会初のボギーをたたいたイ・ミニョンを逆転した。それでも心に揺らぎはなかった。

　２０日夜、最終日は前半を４アンダー、後半を３アンダーで回ることをイメージして寝た。「そこに向かってプレーするだけ。７アンダーを出すことしか考えず、それで負けても悔いはないという気持ちだった」

　狙い通り前半を４バーディー、ノーボギーでターン。後半も１３番までに３つスコアを伸ばした。優勝争いの重圧を感じさせず、淡々とリードを守り抜いた。「今まで他の選手のことは気にしないと言いながら頭にあった。今日は７アンダーのことしか考えずにやれた」。母ひとみさんは「去年とはメンタルが違う。ミスしてもカバーできるようになった」と成長を認めた。

　ようやく惜敗続きにピリオドを打った。初優勝は同年代の河本や渋野らに次々と先を越されたが「勝ってもおかしくない技術を持った子が多く、やっぱり勝ったなと思いながら見ていた」と焦りはなかった。

　マイペースぶりは、ひとみさんが「小さい頃から３テンポくらい遅い子だった」と評するほど。優勝会見では天然ぶりも全開。「今までで最もうれしい瞬間か」との問いに「ＢＴＳのライブで前から２列目の良い席だったことの方がうれしかった」と、照れながら返して爆笑を誘った。今後もプレーだけでなく、言動からも目が離せそうにない。