「女子ゴルフ・ＮＥＣ軽井沢７２・第１日」（１４日、軽井沢７２Ｇ北Ｃ＝パー７２）

　ジャンボ尾崎将司（７３）の愛弟子ルーキー・西郷真央（１８）＝大東建託＝が５バーディー、１ボギーの４アンダー６８で回り、首位に３打差の５位につけた。同じくジャンボの指導を仰ぐ笹生優花が７バーディー、ボギーなしの７アンダー６５をマークして首位に立ち、前田陽子、工藤遥加、青木瀬令奈が２打差の５アンダー６７で２位に並んだ。

　スルスルとリーダーズボードを駆け上がった。１８歳の西郷が首位に３打差５位発進。「今日もパッティングがよくてスコアを伸ばせたので、すごくよかった。いいプレーができました」と初々しい笑みを浮かべた。

　９番で３メートルのバーディーパットを沈めて感覚をつかみ、１０番は１１メートルのロングパットを決めた。１２、１７番も簡単には入らない５メートルを見事に放り込み、面白いようにスコアを伸ばした。

　プロデビュー戦で開幕戦のアース・モンダミン・カップは好調なパットに支えられ、優勝争いの末に５位。今週も出だしからパッティングが好調だが、実は競技会に参加し始めた小学生時代から最近までパッティングが大の苦手だったという。

　その苦手分野を今年になって克服できたのは、自分なりのルーティンを確立したから。「ボールの線をラインに合わせて、ボールの手前で１回素振りをして転がるイメージを出してから、ヘッドの線とボールの線を合わせ、なるべく時間をかけないでストロークするんです」と熱い口調で説明した。

　偉大な師匠のアドバイスも最大限参考にした。苦手とするスライスラインの打ち方を伝授された時のこと。「苦手だからこそフックラインと同じ打ち方では入らないと教えていただき、学べたのがよかったです」と感謝した。

　単独首位に立った笹生もジャンボ門下生で、開幕戦は２人とも５位タイ。大きな刺激を与えてくれる存在が身近にいるのも発奮材料になる。「でも、ライバル心というのはまったくない。笹生優花はストイックな性格で尊敬している。お互い高め合っていけたらと思う」。プロデビューから２試合目で優勝を果たせば日本人選手のツアー最速記録。西郷が新たな道を切りひらく。