「女子ゴルフ・ＡＩＧ全英女子オープン・最終日」（２３日、ロイヤルトルーンＧＣ＝パー７１）

　豪雨被害に遭った故郷の熊本へ思いを届けるプレーだった。１９位で出た上田桃子（３４）＝フリー＝が４バーディー、ボギーなしの６７と伸ばし、通算１オーバーで、今大会日本勢トップ、メジャー自己最高の６位に入った。世界ランキング３０４位のソフィア・ポポフ（２７）＝ドイツ＝が通算７アンダーで米ツアー初優勝をメジャーで飾った。賞金は６７万５千ドル（約７１５０万円）。メジャー第２戦は米カリフォルニア州で９月１０日に開幕するＡＮＡインスピレーション。

　まだまだ若手に負けてはいられない－。ベテランの矜持（きょうじ）を感じさせる渾身（こんしん）のプレーで、上田が連日のアンダーパーをマーク。「（プレー内容は）正直、何も覚えていない」と話すほど一打、一打に集中し、リンクス制圧を果たしてみせた。

　３日目までとは打って変わり、風がなくなった最終日。「風がない分、自分が伸ばしていかないと順位が下がってしまうという緊張感はあった」。２番から３連続バーディーの好発進を決めると、グリーンが小さく「郵便切手」と呼ばれる最難関の８番パー３でも奥のピンを果敢に攻め、左手前１・５メートルにピタリとつけて伸ばした。

　後半はチャンスを決められず、伸ばすことはできなかったが堅実にパーを重ねた。この日、ノーボギーのラウンドは上田を含めて３人だけ。「やっと終わった。充実感もあるけど、すごくタフな４日間だった」と達成感をかみしめた。

　コロナ禍にあって、迷った末に決めた全英出場。そこには豪雨で被災した故郷・熊本への思いもあった。「自分が頑張って、『熊本人頑張るぞ』っていうのを届けたいなと思った。でも自分の方が頑張れって応援されたので、こっちの方がありがたかった」。故郷のみならず、日本中に勇気を届けた３４歳は、逆に感謝の言葉を口にした。

　６位はメジャー自己最高位。２００８年の全英で７位に入った２２歳の自分を超えた。「頭の中で自分の引き際がどこかと考えるのは、もう最後と決めないと死ぬほどは頑張れないから」と、常に引退を念頭に置いている。それでも今大会で「まだまだ、うまくなれる」と自身に“伸びしろ”を感じ取った。

　「現役でやっている以上は一番上を目指してやるのがアスリートの使命だし、そこに向かえることが楽しみでもある」。黄金世代をはじめとする若手が台頭する日本ゴルフ界にあって、上田の存在感はさらに輝きを増していく。