「女子ゴルフ・ニトリレディース・第２日」（２８日、小樽ＧＣ＝パー７２）

　２０００年度生まれの“ミレニアム世代”で、１４位から出たアマチュアの小倉彩愛（１９）＝岡山操山高卒＝が３バーディー、ボギーなしの３アンダー６９で回り、通算５アンダー４位へ浮上した。２試合連続優勝を目指す０１年度生まれで“新世紀世代”のルーキー笹生優花が６９をマークし、通算８アンダーで単独首位に浮上。１９９８年度生まれで“黄金世代”の吉本ひかるが通算７アンダー２位へ上がってきた。

　無念の思いを愛らしい笑顔で隠し、小倉が難コースをねじ伏せた。ボギーなしで３バーディーを奪い、１４位から一気に４位へ急浮上。「今日はパッティングがよかった。ピンを狙うショットも結構安定していた」と満足そうに振り返った。

　もともと高速グリーンが大好き。インスタートの１２番で下り６メートルの難しいバーディーパットを沈めると、折り返し後の２番は左横から３メートルのスライスラインを読み切った。さらに４番は７メートルを強めのタッチで沈めてスコアを伸ばした。

　１７年日本女子オープンで３位に入りベストアマを獲得。１８、１９年はナショナルチームの主力として活躍したが、昨年１１月の最終プロテストでつまずいた。腰痛を抱えての参戦で結果は合格ラインに９打も届かず不合格。ナショナルチーム仲間の安田祐香、西村優菜らが合格を果たすのを横目に、ゴルフ人生で初めての試練にぶち当たった。

　プロテスト後はショックの大きさから一時「ゴルフをやめようと思った」こともあったが、友人や周囲から「これからもゴルフを頑張って」という温かい励ましを受け「もう一回頑張ろう」と前を向いた。それからはまず腰痛の治療を優先し、今年１月からの沖縄合宿で復帰を果たした。

　「試合がない間は体力を強化した。今は体の調子もよくなり飛距離も出るようになったので、セカンドが楽になった」

　予選ラウンドを首位に３打差で終え、アマチュア優勝へのチャンスも膨らむ。コロナ禍で今年のプロテストが来年３月以降に延期となったため、大幅な路線変更をしなくてはならなくなったが、優勝ならプロテストは免除される。「たくさんの人にそう言われるけど、気にしちゃうと空回りする。気にしないでいきます」。あくまで自然体でゴルフ人生の“逆転満塁ホームラン”を狙う。