「米男子ゴルフ・マスターズ」（１２日開幕、オーガスタ・ナショナルＧＣ＝パー７２）

　史上初の秋開催となる“ゴルフの祭典”が開幕した。前回覇者でメジャー通算１５勝のタイガー・ウッズ（４４）＝米国＝は１１日、コースで最終調整。「去年を再現したい」と力強く連覇を宣言した。優勝すれば米ツアー史上単独最多の通算８３勝目となる。１９３４年の第１回から春に開催されてきた大会は新型コロナウイルスの影響で４月から延期され、無観客で実施。日没が早いため、史上初めて予選ラウンドを１番と１０番からスタートする。

　昨年春にパトロンを熱狂させたウッズが２３度目のマスターズに臨む。４４歳の大ベテランは、ウイルス禍による中断後のツアーでは低迷。それでも「体調はいい。去年のように安定したゴルフができれば」と過去５勝の舞台へ静かに意気込む。１１日はリラックスした表情でコースを回った。

　戦列に戻った７月以降に出た６戦で、８月の全米プロ選手権の３７位が最高。９月の全米オープン選手権は予選落ちした。「いろいろな要素がかみ合っていない」と分析する。米ツアー公式サイトの優勝候補ランキングは１位がダスティン・ジョンソン（米国）、松山が１２位でウッズは２０位とされ、寸評に「５度目のタイトルを守ること自体が、データよりも敬意を払われるべき」と記した。

　圧倒的な人気を誇り、他のホールでプレーする選手が大歓声でウッズの好プレーを察知することもしばしばあった。「背中を押してくれた」と感謝するファンが今年は不在。メジャー１５勝の実力者は「全く違う経験になるが、戦い方を見つけて去年を再現したい」と言い切った。大会中は冷え込まない予報で、手術を繰り返してきた腰の不安は軽減されそうだ。