「女子ゴルフ・Ｔポイント×ＥＮＥＯＳ・最終日」（２１日、鹿児島高牧ＣＣ＝パー７２）

　降雨サスペンデッドとなった第２ラウンド残りと最終ラウンドが行われ、小祝さくら（２２）＝ニトリ＝が、通算１０アンダーで通算４勝目を挙げた。３打差４位から最終ラウンドに臨み、３バーディー、１ボギーの７０で逆転優勝。昨年と統合された今シーズンは今年初戦に続く３勝目で、賞金女王争いでもトップに躍り出た。２打差８アンダー２位に鈴木愛、ペ・ソンウ、サイ・ペイインが続いた。

　逆転の女王が、また混戦を制した。小祝が２打差をひっくり返した今年初戦に続き、中２週で３打差を逆転。最大瞬間風速１４・４メートルで時折雨もちらつく中、「優勝争いできるだけで幸せ」と笑顔を心掛けるプレーで悪条件を克服した。

　前半１バーディー、１ボギーのイーブン、後半は２バーディー、ノーボギーの７０。「後半は耐えるホールが多かったけど、風が強い中でもボギーにせず、パーを拾えたのが大きかった」。最終１８番で２メートルのパーパットを沈めるなど、我慢のゴルフを勝因に挙げた。

　勝負に出たのは１５番パー４だ。表示は３００ヤードだが、この日はピンまで２４０～５０ヤードと聞き、「自分の順位を見ていたので、ここは攻めなきゃいけない」とドライバーを手にした。混戦を抜け出すためにバーディー必至と果敢にワンオンにチャレンジ。狙いより右に出たがギリギリ池には入らず、残り２０ヤードから１メートルに寄せ、バーディー。続く１６番もバーディーで単独トップに立った。

　風対策の取り組みも奏功した。もともと高弾道のため、１９年の初優勝後から風の影響を受けにくい低い球を打つ練習を積んできた。２番パー４、残り１２５ヤードを９番アイアンで２メートルにつけたショットは「思い通りに打てた」という納得の一打だ。

　優勝賞金１８００万円を上積みし、今季の獲得賞金は１億円を突破。賞金ランキングも３位からトップに浮上した。自身へのご褒美はオフの旅行だ。以前の第一希望はエジプト観光だったが、コロナ禍を考慮し、国内も検討中。「宮古島のビーチでゆっくりしたい。ＵＳＪに行ってみたい」とモチべーションにしている。

　今年３戦２勝で、２０年との統合シーズン３勝目。目標と公言する賞金女王へ順調過ぎるが「まだ３試合目なので全然、気を緩めない。また来週もいいプレーができるように気を引き締めたい」と慢心はない。パッティングを課題に挙げるなど、あくなき向上心も強さの要因だ。おっとりした口調からは想像もできない勝負師の顔も持つ。黄金世代の小祝が、このまま黄金時代を築く勢いだ。