「女子ゴルフ・ワールド・サロンパス・カップ・第３日」（８日、茨城ＧＣ東Ｃ＝パー７２）

　ツアー未勝利の高橋彩華（２２）＝東芝＝が３バーディー、ノーボギーの６９で通算１２アンダーまで伸ばし、単独首位を守った。最終日は１９９８年度生まれの黄金世代で１０人目の優勝を狙う。３打差の２位には大里桃子、西村優菜、西郷真央が並び、さらに１打差の５位に上田桃子、笠りつ子、岡山絵里、臼井麗香の４人が続いている。

　今度こその予感が漂う。抜群の安定感で単独首位をキープした高橋が、ツアー初Ｖに王手をかけた。簡単ではないメジャー大会のコースセッティングでノーボギーの６９。「今日は昨日よりピン位置が難しかった。その中でも落ち着いてゴルフができた」と納得の表情を見せた。

　ショットの縦距離に５ヤード前後の誤差が生じ、なかなかチャンスにつけられない。バーディーは三つしか奪えなかったが、５番、８番、１２番でいずれも２メートルを沈めてパーセーブ。「ほかにも１・５メートルぐらいの微妙な距離を取りこぼさなくて良かった」と我慢のゴルフを振り返った。

　２０２１年はアクサ・レディース、ヤマハ・レディース葛城で２週連続３位とあと一歩届かない。３週前のＫＫＴ杯バンテリン・レディースは最終日に首位で出ながら１５位に終わった。試合後に母・真由美さんから「毎週トップ１０が目標でいいんじゃないの」と言われたことで変われた。初優勝の重圧から解き放たれ、気楽にプレーできるようになった。

　最終日最終組は自身５度目、今年だけで３度目になる。大里が３打差２位、臼井もさらに１打差５位グループと同じ黄金世代が上位に名を連ねる。２人とも２度目のプロテストで合格した同期生だ。優勝は意識しないが「いつもは仲のいい友達だけど、試合では負けたくない」ときっぱり言い切る。

　「明日も今日までみたいに自分らしいプレーができれば、いいスコアが出る。そこを心掛けたい」と平常心を強調。目の前のプレーに集中し、同世代のライバルたちの猛追を振り切った先に悲願の初勝利がある。