「女子ゴルフ・宮里藍サントリー・レディース・最終日」（１３日、六甲国際ＧＣ＝パー７２）

　４打差２位から出た青木瀬令奈（２８）＝フリー＝が５バーディー、ノーボギーの６７で回り、大会タイ記録の通算１７アンダーで逆転優勝を飾った。２０１７年６月のヨネックス・レディース以来、ツアー通算２勝目。単独首位で出た稲見萌寧はイーブンパーの７２と伸ばせず、山下美夢有、西郷真央と並び１打差の２位に終わった。さらに１打差の５位に小祝さくら。東京五輪代表を争う古江彩佳は通算１３アンダーで７位だった。

　４年ぶり２勝目は現在最強の稲見を撃破して手に入れた。１８番、短いウイニングパットを入れた青木は右手を挙げ、会心の笑顔を見せた。そしてこみ上げる涙に目頭を押さえ、優勝インタビューでは「ここまで長かった…」と声を詰まらせた。

　最終組で直接対決の稲見とはスタート時点で４打差。「萌寧ちゃんも人間だからミスもするだろう。何が起こるか分からない」と前向きに挑んだ。５番で１・５メートルを決めてバーディー先行。６、８番と７メートルを沈め、相手にプレッシャーをかけ続けた。計５バーディーを奪い、見事な逆転劇を完結させた。

　スタート前、米国の渋野日向子からＬＩＮＥで「朝早くからすみません。一言、頑張ってくださいと伝えたくて」とメッセージが届いた。成田美寿々とともに宝塚観劇に誘うなど、かわいがる妹分からの激励に「頑張ってくるね」と返信。結果的に五輪代表争いで稲見に入るポイントを減らし、渋野を“援護”する勝利となった。

　めっきり年下の台頭や活躍が目立つようになった。以前は青木ら１９９２年度生まれも東浩子を長とする「最強アズマ軍団」と名乗り、競い合った。コロナ禍で試合がなかった昨年は引退時期についても考えたが「今大会は福田真未や葭葉ルミも頑張っていたので励みになった。今後にも期待してほしい」と同世代の健在ぶりをアピールした。

　前回優勝は悪天候の影響で２日間の短縮競技だったこともあり「今度こそ胸を張って、優勝できたと言える」と喜んだ。支え、励まし続けてくれたキャディーの大西翔太コーチに「感謝の気持ちでいっぱいです」と頭を下げた。「これからも一つ一つの積み重ねを怠ることなく、３勝目に向かって頑張りたい」。現役生活の終わりは決めない。自信を取り戻した２８歳の青木が、貪欲に次の勝利を目指す。