「女子ゴルフ・ＮＥＣ軽井沢７２・最終日」（１５日、軽井沢７２Ｇ北Ｃ＝パー７２）

　悪天候のため最終ラウンドは９ホールで行われ、単独首位で出た小祝さくら（２３）＝ニトリ＝が２バーディー、ノーボギーの３４で回り、通算１０アンダーで逃げ切った。３月のＴポイント×ＥＮＥＯＳ以来となるツアー通算５勝目、今季４勝目を挙げた。２打差の２位にサイ・ペイイン（台湾）、１打差の３位に勝みなみと酒井美紀が入った。東京五輪銀メダリストの稲見萌寧は３アンダーで１９位。今大会は２７ホールに短縮されたため、加算される優勝賞金は７５％の１０８０万円となる。

　悪天候の短期決戦を制したのは小祝だった。この日９ホール目の最終１８番、約１メートルのウイニングパットを沈めても派手な喜びはなかった。「ハーフだったのであっという間で、優勝したという感じも薄いです」と、いつものおっとりとした口調で和ませた。

　今年は初戦から３戦２勝と絶好のスタートを切ったが、次の１勝が遠く「自分の中ではすごく長く感じた」と振り返る。「最近は調子も良くなかったので、どうやって前半戦で２勝したんだろうと不思議に思ったりもした」と弱気になっていた。

　オープンウイークが転機となった。東京五輪で試合がなかった前週は地元の北海道で練習に励んだ。好調時の動画を見直し、テークバックを浅く修正。また、地元の金属加工会社「ワールド山内」製造のオリジナルパターに変更し、初日の６連続を含む八つのバーディー量産につなげた。

　最終日の１３番パー５は残り１２５ヤードのラフからの第３打を３０センチにつけてバーディー先行。１４番も３メートルにつけて連続バーディーを奪った。計２７ホールノーボギーで首位を譲ることなく逃げ切った。

　１８年開幕戦から皆勤出場を続けるが「前と比べて安心感もあったし、不安要素も消えた。１週間の練習は大きい」と効果を実感。師事する辻村明志コーチの助言で、１０月のスタンレー・レディースを欠場する予定だ。

　「まだまだここから頑張らないとダメ。今日の優勝はうれしいけど、また来週から気を引き締めて頑張りたい」。２０－２１年統合シーズンは残り１５試合。自信と安定感を取り戻した小祝が目標の賞金女王へと突き進む。