「米男子ゴルフ・ＺＯＺＯチャンピオンシップ・第１日」（２１日、習志野ＣＣ＝パー７０）

　４月のマスターズで優勝後、初めて日本のファンの目の前でプレーした松山英樹（２９）＝ＬＥＸＵＳ＝が大会初優勝に向け１打差２位と好発進した。６バーディー、ボギーなしの６４で回り、６アンダー。同組で２９位で発進した東京五輪金メダリストのザンダー・シャウフェレ（米国）を圧倒した。大会は４日間、予選カットなしで行われる。

　初日に集まった観客は上限５０００人に近い４４６８人。その多くがマスターズ王者の凱旋試合を一目見たいと、朝早くから訪れた。７月の東京五輪はコロナ禍のため無観客の中での戦いを余儀なくされた松山は「うれしい。日本で試合をやっているんだという気になった」と歓迎ぶりに感謝した。

　その気持ちがプレーに表れた。秋に入って調子が上がらず、前週は５９位。「ファンの前で恥ずかしいプレーをしてしまうかもしれない」と心配していたが、立ち上がりでいきなり３メートルにつけ、バーディー発進した。

　「これで余裕ができた」。その後も次々とグリーンを捉え、１７番パー４の第２打は、ピンに絡めて８０センチにつけた。グリーンを外したのは２度だけで、パーオン率８８％は全体１位。構えに入った後に物音がした方向をにらみつけるなど終始緊張を高めていたが、最終１８番で第１打をフェアウエーに置くと、ようやく表情を緩めた。

　２年前に同じコースで行われた第１回大会は、タイガー・ウッズ（米国）に最後まで食らいついたが２位。東京五輪では７人による３位決定プレーオフで敗れた。日本ではこのところ、悔しい思いが続いている。今度こそ－、と２０日は遅くまでコースに残って打ち込みを続けた。

　「ゴルフの状態は昨日はあまりつかめなかったし、今朝の練習でもよくなかった。どうなることかと思った。でも、（久しぶりの有観客の）プレッシャーがいい方向に行った。明日も…」。日本人初のメジャー覇者は、ファンの後押しを受けて復活しようとしている。