「米男子ゴルフ・ＺＯＺＯチャンピオンシップ・最終日」（２４日、習志野ＣＣ＝パー７０）

　松山英樹（２９）＝ＬＥＸＵＳ＝が、４月のマスターズ以来となる米ツアー通算７勝目を日本のファンの目の前で挙げた。１打差の単独首位からスタートし、キャメロン・トリンゲール（米国）とのマッチレースで一度は逆転されたが、主導権を奪い返し、最終ホールをイーグルで締めて６５をマーク。通算１５アンダーで凱旋試合を飾った。２年前、タイガー・ウッズ（米国）に敗れた悔しさを晴らし、優勝賞金１７９万１０００ドル（２億２３８万円）を獲得した。

　「松山劇場」は１８番に最高のフィナーレを用意していた。パー５の第２打、松山は打った瞬間、集中力の高まった目で打球を見上げながら「ゴー！」と叫んだ。会心の当たりはピンそばに落ち、カップの上３メートルにぴたり。主役は６番に続くこの日２つ目のイーグルを堂々とまん中から決めると、グリーンを取り囲んだギャラリーに向けて両手を上げた。

　ギアが入ったのは１０番だった。ピン下３メートルを入れられずにパー。２日目から守ってきた首位の座を伏兵のトリンゲールに明け渡したとき、表情がぐっと引き締まった。その直後、１１番は１０メートルの大きなスライスラインを何度も読み直した末にねじ込んでバーディー。わずか１ホールで追いつくと、１３番では上からの３メートルを決め、再び単独トップに立った。そこからは、あきらめたように淡泊な攻めを繰り返すトリンゲールを尻目に１５番を取り、そして最終ホールのクライマックスにつなげた。

　「日本で開催された大会で、日本人の僕が勝つことに意味がある」。プレー後、松山はまっすぐ前を見て言った。昨年の大会はコロナ禍のため選手の来日が難しく、米国で行われた。今年は感染が収束に向かいつつあるとはいえ、日本で開けるかどうか、政府や地元自治体を交えて何度も検討された。開催が決まっても、選手はチャーター機で一緒に来日し、滞在中は外部との接触を断つ措置が徹底された。

　今大会はマスターズ王者になった松山を見せるための舞台。松山自身が周囲の苦労を一番よく分かっていた。

　悪天候の日もあったが連日、ほぼ上限いっぱいの５０００人近くが訪れた。ゴルフの状態が悪いと言っていた松山は「コースに出るとたくさんの人が応援してくれて、ここに打って行け、みたいな雰囲気を感じた」と明かした。１８番のイーグルは応援のお礼代わりだ。

　松山とファンのためにあった４日間。主役は秋のオレンジ色の西日を浴びながら、ウッズが２年前に両手で掲げたのと同じリング型のトロフィーを受け取った。そして、おどけるように輪っかから顔をのぞかせ、また観客を喜ばせた。